Belinda Bencic Miamissa: Tappio Gauffille, mutta katse jo eteenpäin

Miami, luultavasti WTA-kiertueen glamourösin pysähdyspaikka. Täällä kohtaavat paitsi tennisurheilu ja elämäntyyli, usein myös menneisyys ja tulevaisuus. Belinda Bencicille tämän vuoden turnaus Floridassa oli kuin pieni peili hänen urastaan: lähellä absoluuttista maailmanhuippua, vaikuttavan takaa-ajon kera, mutta lopulta tappio, joka tekee kipeää. Coco Gauffia vastaan itäsveitsiläisen oli taipuminen neljännesvälierässä luvuin 6:7, 6:4 ja 2:6.

Ottelu kahdella kasvolla

Joka ottelun näki, tietää: lopputulos ei kerro koko tarinaa. Ensimmäisessä erässä Bencic osoitti, miksi hänestä tuli olympiavoittaja Tokiossa 2021. Hän riisti Gauffilta syötön varhain ja vaikutti pitävän ohjat käsissään. Mutta kuten niin usein tänä vuonna, ratkaiseva piste lipsahti hänen käsistään tie-breakissa. Gauff, joka tunnetaan henkisestä vahvuudestaan, käytti tilaisuuden kylmänviileästi hyväkseen.

Sitten tuli toinen erä. Ja sen myötä vanha Belinda. Hän käytännössä haki jokaista hänen nurkkaansa tullutta palloa ja esitti puolustustyötä, jota näkee yleensä vain aivan suurimmilta nimiltä. Se oli klassinen näyte lohkovaiheen finaali -tasosta – turnauksen vaiheesta, jossa panokset ovat korkeimmillaan ja jossa hän perinteisesti nousee uudelle tasolle. Hän tasoitti lukemin 6:4, ja stadionilla saattoi aistia, että ilmassa oli suuri yllätys.

Ratkaisevassa erässä lanka valitettavasti katkesi. Kaksi varhaista murtopalloa olivat tyrmäysisku. Kaltaistaan huippu-urheilijaa kuin Gauff, joka syöttää Miamissa kuin kotonansa, vastaan ei yksinkertaisesti ole varaa päästää tilanteeseen 0-40 omassa syöttövuorossaan. Siinä ei auta edes sveitsiläinen taistelutahto.

Puolustus voittaa mestaruuksia – mutta ei aina Gauffia vastaan

Gauff itse sanoi ottelun jälkeen jotain, mikä jäi mieleeni: ”Defense wins championships”. Ja hän on oikeassa. Bencic todisti juuri sen toisessa erässä. Hän sai Gauffin epätoivoon ainutlaatuisella liikkuvuudellaan. Se oli vähän kuin legendaarisessa finaalissa Ashleigh Bartya vastaan, jonka hän voitti WTA Championships -turnauksen lohkovaiheen finaalissa vuonna 2019. Silloin hän oli se jahtaaja, joka haki jokaisen pallon takaisin.

Tänään hän oli tappiosta huolimatta juuri se: uskomattoman epämiellyttävä vastustaja. Numerot puhuvat puolestaan: yli yhdeksän lyönnin pallonvaihdoissa Bencicillä oli toisessa erässä selvä etu. Hän pakotti Gauffin virheisiin, joita amerikkalainen ei yleensä tee. Jos hän pystyy ylläpitämään tätä tasoa tasaisesti yli kahden tunnin ajan, tulemme näkemään hänet pian taas myöhemmillä kierroksilla – olipa vastassa sitten Ekaterina Aleksandrova tai Ashlyn Krueger. Nämä pelaajat ovat toki vaarallisia, mutta eivät aivan samalla valtavalla paineen tasolla kuin top-5-pelaaja.

Sveitsiläistä tarkkuutta yksityiskohdissa

Se, mikä henkilökohtaisesti ilahduttaa minua lähes yhtä paljon kuin taisteluhenkinen suoritus, on tosiasia, että Belinda Bencic on urheilullisten saavutustensa lisäksi myös kulttuurillisesti aito Sveitsin lähettiläs. Turnauksen aikana Miamissa hänellä oli jälleen ikoninen kellonsa, mutta on toinen yksityiskohta, jolla on merkitystä todellisille tuntijoille. Tiedättekö Caran d'Ache Ecridor kuulakärkikynä Match Point Belinda Bencic -kynän?

• Kunnianosoitus hänen suurimmille saavutuksilleen, ikuistettuna kuusikulmaiseen, kullattuun hopeaan.
• Kaiverruskuvio muistuttaa tennisserkkoa, muotoilu on yhtä tarkka kuin hänen kämmenpuolikkaan leikkilyöntinsä.
• Se ei ole pelkkä kirjoitusväline – se on kannanotto. Aivan kuten Bencicin peli: elegantti, voimakas ja tunnistettavan omanlaisella käsialalla.

Tämä yksityiskohta osoittaa, kuinka syvällä Belinda on sveitsiläisessä identiteetissä. Hän ei edusta ainoastaan urheilullisia huippusaavutuksia, vaan myös perintöä brändeiltä kuten Caran d’Ache. Kaupungissa kuten Miami, jossa loisto on usein pinnallista, hän tuo tämän maanläheisyyden ja tarkkuuden kentälle mukanaan.

Katse eteenpäin

Nyt on aika oikaista kruunu, pakata laukut ja suunnata katse tuleviin viikkoihin. Miami oli vain välietappi. Minulle on selvää: Tämä Bencic on oikealla tiellä. Jaksot, joina hän esittää parasta tennistään, pitenevät ja notkahdukset lyhenevät. Tappio Gauffille ei ole häpeä – se oli huippuottelu täysin tasaväkisin lähtökohdin.

Olen uteliaana, miten jatkossa käy. Kesä lähestyy, ruohokenttäkausi on ovella. Ja jos Belinda jatkaa samaan malliin, pääsemme tänä vuonna nauttimaan monesta vastaavanlaisesta kolmierätrilleristä – vain sillä erotuksella, että silloin voittajataulukossa saattaa lukea hänen nimensä. Loppujen lopuksi me kaikki tiedämme: kun finaalit lähestyvät, kun panoksena on kaikkein suurimmat mestaruudet, silloin Belinda Bencic on omimmassa elementissään.