ベリンダ・ベンチッチ、マイアミでのギャフ戦は敗戦も、すでに前を向く
マイアミ。WTAツアーの中でも、最も華やかさを誇る大会のひとつだ。ここではテニスとライフスタイルが出会うだけでなく、過去と未来が交錯することも少なくない。今年、フロリダで行われたこの大会は、ベリンダ・ベンチッチにとって、自身のキャリアを映し出す鏡のような存在だった。世界の絶対的なトップレベルに肉薄し、印象的な追い上げを見せるも、最後は苦しい敗戦を味わう。東スイス出身の彼女は、4回戦でコリ・ギャフに6-7, 6-4, 2-6で惜敗した。
二つの顔を見せた一戦
試合を観た人ならわかるだろう。この結果だけでは、試合の全貌は語れない。第1セット、ベンチッチは2021年の東京オリンピックで金メダルを獲得した理由をまざまざと見せつけた。早々にギャフのサービスブレークに成功し、主導権を握ったかに見えた。しかし、今年これまで何度かあったように、タイブレークで決定的なポイントをものにできなかった。メンタルの強さで知られるギャフは、その好機を冷静にものにした。
そして第2セット。ここで往年のベンチッチが甦った。コートの隅々に飛んでくるボールに食らいつき、トップ選手にしかできない粘りのディフェンスを披露した。それはまさに、トーナメントの山場である決勝ラウンドロビンで見せる、彼女の真骨頂だった。一進一退の攻防で彼女は力を発揮する。6-4でセットを取り返し、スタジアムには番狂わせの予感が漂った。
しかし、最終セットでその流れは途切れてしまった。序盤に2度のブレークを許したのが致命傷となった。マイアミを我が物顔で戦うギャフのようなアスリートに対して、自身のサービスゲームで0-40のピンチを招くわけにはいかない。たとえスイス人の闘志をもってしても、覆すのは難しかった。
ディフェンスはタイトルをもたらす――だが、ギャフには通じない時もある
試合後、ギャフが語った言葉が心に残っている。「守り勝つ」（Defense wins championships）。彼女の言う通りだ。ベンチッチは第2セットでその言葉を体現した。類まれなフットワークでギャフを苛立たせた。それは2019年のWTAファイナル、決勝ラウンドロビンでアシュリー・バーティを下した伝説の試合を思わせるものだった。あの時、彼女は追いかける立場でありながら、あらゆるボールを拾い続けた。
今日も、敗れたとはいえ、彼女は極めて手ごわい相手だった。数字がそれを物語る。第2セット、9打以上のラリーではベンチッチが明確に勝っていた。彼女はギャフに普段なら見せないミスを強いた。このレベルのプレーを2時間以上にわたって安定して続けられるなら、エカテリーナ・アレクサンドロワやアシュリン・クルーガーといった相手とも、当然ながらまた試合の終盤で対戦することになるだろう。これらの選手も脅威だが、世界トップ5選手が持つような、あの計り知れない重圧を与えるレベルには達していない。
スイスの緻密さ、細部に宿る
しかし、個人的に彼女のファイトぶり以上に嬉しいのは、ベリンダ・ベンチッチがスポーツ面だけでなく、文化的にもスイスの真の大使として振る舞っていることだ。マイアミの大会中、彼女は再びトレードマークの時計を身につけていたが、真のファンにとっては別のディテールこそが重要だ。カラン・ダッシュ エクリドール ボールペン マッチポイント ベリンダ・ベンチッチをご存知だろうか？
- 彼女の偉大な功績へのオマージュとして、六角形の金メッキシルバーに刻まれている。
- 彫刻のパターンはテニスのネットを連想させ、そのデザインは彼女のバックハンドスライス同様に精緻だ。
- これは単なる筆記具ではない――一つの主張である。それは、エレガントでありながら力強く、唯一無二の個性を放つベンチッチのプレースタイルそのものだ。
この細部からも、彼女がスイスというアイデンティティといかに深く結びついているかがわかる。彼女は単にスポーツで最高のパフォーマンスを追求するだけでなく、カラン・ダッシュのようなブランドが継承する価値観をも体現している。華やかさが時に表面的になりがちなマイアミという街で、彼女はこのような誠実さと正確さをコートに持ち込んでいるのだ。
前を向いて
今は、気持ちを切り替え、荷物をまとめ、次の数週間に集中する時だ。マイアミはあくまで通過点に過ぎない。確信を持って言えるのは、このベンチッチは正しい道を歩んでいるということだ。最高のテニスを見せる時間は長くなり、精彩を欠く時間は短くなっている。ギャフに敗れたことは決して不名誉なことではない――互角のトップレベル同士の戦いだった。
今後の展開が楽しみでならない。夏が近づき、芝のシーズンが目前に迫っている。ベンチッチがこの調子で戦い続ければ、今年はこのようなフルセットの激闘を何度も目にすることができるだろう。そして、次こそは彼女の名前が勝者として記されているかもしれない。なぜなら私たちは皆、決勝戦、真に重要なタイトルがかかった場面こそ、ベリンダ・ベンチッチが真価を発揮することを知っているからだ。