마이애미의 벨린다 벤치치: 가우프에 패배, 그러나 벌써 다음을 향한 시선

마이애미, WTA 투어에서 가장 화려하다고 평가받는 대회입니다. 이곳에서는 테니스와 라이프스타일이 만날 뿐만 아니라, 과거와 미래가 교차하기도 합니다. 벨린다 벤치치에게 올해 플로리다에서 열린 이번 대회는 그녀의 커리어를 축약한 모습과 같았습니다. 세계 최정상에 바짝 다가섰고, 인상적인 추격전을 펼쳤지만, 결국 뼈아픈 패배를 맛봤습니다. 동스위스 출신의 벤치치는 16강전에서 코코 가우프에게 6:7, 6:4, 2:6으로 아쉽게 무릎을 꿇었습니다.

두 얼굴의 경기

경기를 지켜본 사람이라면 압니다. 단순한 스코어가 모든 것을 말해주지는 않는다는 사실을 말이죠. 1세트에서 벤치치는 2021년 도쿄 올림픽에서 금메달리스트가 된 이유를 유감없이 보여줬습니다. 가우프의 서브 게임을 일찌감치 브레이크하며 경기의 주도권을 쥐는 듯했습니다. 그러나 올해 여러 차례 겪었던 것처럼, 결정적인 순간에 타이브레이크를 내주고 말았습니다. 강한 정신력으로 유명한 가우프는 그 틈을 냉정하게 파고들었습니다.

그리고 2세트. 함께 돌아온 것은 옛날의 벤치치였습니다. 코트 구석구석으로 향하는 모든 공을 따라가며 보여준 수비력은 최고의 선수들에게서나 볼 수 있는 수준이었습니다. 이는 최종 그룹 스테이지 수준의 전형적인 플레이였습니다. 모든 것이 걸린 승부처에서 전통적으로 강한 면모를 보여주는 그녀의 진가가 발휘된 순간이었습니다. 6:4로 세트 스코어를 원점으로 돌렸고, 경기장 안에서는 이변이 일어날지도 모른다는 기대감이 감돌았습니다.

아쉽게도 승부를 결정짓는 3세트에서는 흐름이 끊어졌습니다. 경기 초반 더블 브레이크를 허용한 것이 치명타였습니다. 마이애미에서 마치 홈 그라운드처럼 경기하는 가우프 같은 선수를 상대로는 본인의 서브 게임에서 0-40의 위기를 자초해서는 안 됩니다. 스위스 특유의 투지로도 역부족이었습니다.

수비는 승리를 부르지만, 가우프 앞에서는 예외도 있다

경기 후 가우프가 한 말이 인상 깊었습니다. "수비는 승리를 부른다(Defense wins championships)"라는 말이었습니다. 그 말이 틀리지 않습니다. 벤치치는 2세트에서 바로 그 점을 증명했습니다. 그녀만의 독보적인 커버리지로 가우프를 당황하게 만들었죠. 2019년 WTA 챔피언십 최종 그룹 스테이지에서 애슐리 바티를 꺾으며 우승을 차지했던 전설적인 결승전을 보는 듯했습니다. 당시 그녀는 모든 공을 걷어내는 추격자의 역할을 완벽히 해냈습니다.

오늘 비록 패배했지만, 그녀는 여전히 누구도 꺼리게 만드는 상대였습니다. 기록이 이를 증명합니다. 9회 이상의 랠리에서 벤치치는 2세트 동안 확실한 우위를 점했습니다. 가우프가 평소에는 범하지 않는 실수를 유도해냈죠. 만약 그녀가 이 수준의 경기력을 두 시간 이상 꾸준히 유지할 수 있다면, 머지않아 우리는 다시 그녀가 토너먼트 후반부에서 활약하는 모습을 보게 될 겁니다. 상대가 예카테리나 알렉산드로바나 애쉴린 크루거 같은 선수일지라도 말이죠. 이 선수들도 위협적이지만, 세계 랭킹 5위권의 압도적인 압박감까지는 아닙니다.

스위스의 정밀함, 디테일에 담다

개인적으로 투지 넘치는 경기력만큼이나 반가운 점은 벨린다 벤치치가 운동선수로서뿐만 아니라 문화적으로도 스위스를 대표하는 진정한 앰버서더라는 사실입니다. 마이애미 대회 기간 동안 그녀는 다시 한번 상징적인 시계를 착용했지만, 진정한 애호가들을 위한 또 다른 디테일이 있습니다. 바로 카랑 다쉬 에크리도르 매치 포인트 벨린다 벤치치 볼펜(Caran d'Ache Ecridor Kugelschreiber Match Point Belinda Bencic)입니다.

• 그녀의 가장 큰 업적을 기리며 육각형의 금도금 실버에 새겨 넣은 제품입니다.
• 에칭 패턴은 테니스 네트를 연상시키며, 그 디자인은 그녀의 백핸드 슬라이스처럼 정밀합니다.
• 단순한 필기도구가 아닌 하나의 선언입니다. 벤치치의 플레이처럼 우아하고, 강력하며, 독보적인 필체를 지녔죠.

이러한 디테일은 벨린다가 스위스 정체성과 얼마나 깊이 연결되어 있는지 보여줍니다. 그녀는 스포츠에서의 최고 성취뿐만 아니라 카랑 다쉬와 같은 브랜드의 유산 또한 대표합니다. 화려함이 때로는 피상적으로 비춰지기도 하는 마이애미 같은 도시에서 그녀는 이런 견고함과 정밀함을 코트 위에 그대로 보여줍니다.

다음을 향한 시선

이제는 마음을 추스르고, 가방을 싸서 다음 주에 집중해야 할 때입니다. 마이애미는 단지 과도기일 뿐입니다. 분명한 것은, 이 벤치치는 올바른 길을 가고 있다는 점입니다. 최고의 테니스를 보여주는 시간은 점점 길어지고, 흔들리는 구간은 짧아지고 있습니다. 가우프에게 패한 것은 부끄러운 일이 아닙니다. 이는 명실상부한 최상위권의 접전이었습니다.

앞으로의 행보가 궁금합니다. 여름이 다가오고, 잔디 시즌이 코앞입니다. 벤치치가 이 흐름을 이어간다면, 올해에도 우리는 이런 3세트 접전의 명승부를 자주 목격하게 될 겁니다. 단, 그때는 결승전 승자 명단에 그녀의 이름이 올라가 있겠죠. 우리 모두 알고 있습니다. 결승이 다가오고, 진정한 큰 우승이 걸린 순간, 벨린다 벤치치는 바로 그 순간을 위해 존재한다는 사실을 말입니다.