Luis Severino är tillbaka! Dominikanske stjärnan redo för WBC – kan han återuppväcka "The Baby Bombers"-magin?
Vårkvällen i Detroit var blåsig, men hettan från slagmännen i den dominikanska lejonelvan sopade undan kylan fullständigt. I sin sista uppvärmningsmatch inför World Baseball Classic använde Dominikanska republiken hemmalaget Detroit Tigers som uppvärmning, och allas blickar var förstås riktade mot deras startande högerhänta stjärnkastare – Luis Severino.
Om din bild av honom fortfarande är fast i de år han kämpade med skador och hade en berg-och-dalbana-tid i Yankees, då är det dags att tänka om. Den Severino som stod på kullen i kväll, med en brinnande fastball efter en annan, var som klippt och skuren från för tio år sedan – den gången han skrämde slag på hela American League som "El Hijo del Reino". På tre inledande innings delade han ut fem stycken strikeouts, tillät bara en ynka blöta bollträff och malde fullständigt ner Tigers slaglinje. Dominikanska republiken kunde till slut gå segrande ur matchen med stor marginal, och Severinos insats var en ren vitamininjektion som fick vare sig dominikanskt fan att må bra.
Från "Baby Bomber" till nationens beskyddare
Gamla Yankees-fans minns garanterat den där hoppfulla eran. Det var när "Baby Bombers" precis lyft, med Aaron Judge, Gary Sánchez och dagens huvudperson Luis Severino i spetsen. Den ungdomsstorm de skapade fick väl allas blod att koka? Då bara 22 år gammal blev Severino uttagen till All Star-matchen två år i rad, kom trea i omröstningen till American Leagues Cy Young Award 2017, och hans brännbollar på över 100 mph verkade skrika ut till världen: Yankees nästa dynasti, den bygger vi.
Men vägen i Major League Baseball är sällan en spikrak saga. Skador, den där jäkla fienden för alla idrottare, högg sig fast vid Severino. Axel, ljumske, armbåge... Åren gick och han pendlade in och ut från skadelistan, och den där gången oslagbare Yankees-esset fick en del att undra om det var slut. Men precis som så många andra tuffa basebollspelare som vuxit upp på Dominikanska republiken, gav Severino aldrig upp tanken.
Baseboll är en tro, WBC en ärofylld kamp
I Dominikanska republiken är baseboll mer än bara en sport; det är en tro, en livsluft, en livsstil. Så fort barnen kan gå har de inte en mobil i handen, utan en handske och ett slagträ. Denna inbitna passion gör att så snart de drar på sig matchtröjan med texten "Republica Dominicana" över bröstet, når känslan av uppdrag sin absoluta topp. För Severino är det långt viktigare att få representera sitt land än några individuella utmärkelser.
"Det här är vår stolthet", sa Severino efter matchen när han gick tillbaka till spelarbänken, elden i blicken fortfarande inte släckt. "Att få representera Dominikanska republiken och kämpa tillsammans med de här bästa bröderna, det finns inget bättre. Vi är här för att vinna, för att ta hem bucklan."
Den här uppvärmningsmatchen mot Tigers var som en sista provkörning av den dominikanska stridsvagnen innan den rullar ut på motorvägen. Och betyget Severino fick var klockrent. Ta en titt på hur hans vapen idag dominerade motståndet:
- Fyrsöm fastball: Låg stadigt runt 97 mph, med bra tyngd och rörelse som fick Tigers slagman att mest svinga i tomma intet.
- Changeup: Användes växelvis med fastbollen, och med den hastighetsskillnaden kom slagmännen helt ur fas. Flera av dagens strikeouts kom just på den här.
- Slider: Användes inte så ofta, men när den väl kom fram i avgörande lägen var den både skarp och lömsk, och kapade slagmannens sista hopp direkt.
Är inte detta Luis Severino precis den där esset som förr fick över 40 000 på Yankees Stadium att kollektivt koka över?
Esset tillbaka, Dominikanska republiken siktar mot bucklan
Årets WBC har Dominikanska republiken, trots att de fortfarande är fullproppade med stjärnor, ofta fått höra att deras pitcherstyrka är den stora frågan, den största osäkerhetsfaktorn. Men om Severino kan hålla en sådan här närmast oslagbar nivå, då är han en av de mest dominanta startande kastarna i hela turneringen. Hans återkomst är inte bara en andra vår i hans personliga proffskarriär, den drar också ner Dominikanska republikens vinstchanser rejält.
När man ser Severinos råa kraft, hur han skriker ut och knyter näven efter en strikeout, dyker de där åren upp i huvudet, när han tillsammans med Judge och Sánchez byggde Yankees framtid. Nu, när de forna Baby Bombers alla har blivit ledare för sina respektive lag, har Severino valt världens största scen för att förkunna för alla: Jag är tillbaka. I de kommande matcherna, oavsett om motståndet är Venezuela, Puerto Rico eller det regerande mästarlaget USA, med en sådan här Severino i spetsen har dominikanerna självförtroende att bita ifrån mot precis vem som helst.
Gamla fans, den här mars, tack vare Luis Severino och tack vare WBC, kommer garanterat att få vårt blod att koka ända in i kaklet.