Luis Severino hurjassa vireessä! Dominikaaninen tasavalta luottaa entiseen Yankees-tähteen WBC:ssä – Palaako "vauva-pommittajan" tehot?

Detroitin kevätyössä tuuli puhalsi kylmästi, mutta Leijonien hyökkäyksen tulivoima pyyhki kaiken koleuden pois. Dominikaaninen tasavalta päätti WBC-kenraaliharjoituksensa murskaamalla kotijoukkue Detroit Tigersin. Illan ehdottomaksi tähdeksi nousi aloittavana syöttäjänä toiminut oikeakätinen Luis Severino.

Jos mielikuvat Severinosta ovat yhä viime vuosien loukkaantumishuolien kanssa painiskelevasta Yankees-pelaajasta, on aika herätä todellisuuteen. Illan aikana kummun päällä seisoi aivan toinen mies. Severinon syötöt viuhuivat ja paloivat – aivan kuten vuosikymmen sitten, kun hän oli koko American Leaguen kauhu. Hän hallitsi Tigersin lyöjiä kolmen vuoroparin ajan, joista hän keräsi peräti viisi kunnaria ja antoi vain yhden vähäpätöisen osuman. Dominikaaninen tasavalta vei lopulta selvän voiton, ja Severinon loisto oli kuin suora adrenaliinipiikki suoraan fanien sydämiin.

"Vauva-pommittajasta" kansallissankariksi

Vanhat Yankees-fanit muistavat varmasti sen toiveikkaan aikakauden. Silloin "vauva-pommittajat" olivat juuri siipiensä suojaan lähdössä: nuoret Aaron Judge, Gary Sánchez ja tämänkin artikkelin päähenkilö Luis Severino loivat myrskyä, joka sai jokaisen sydämen sykkimään nopeammin. Vain 22-vuotiaana Severino valittiin tähdistöotteluun kahtena peräkkäisenä vuotena. Vuonna 2017 hän oli American Leaguen Cy Young -palkintoäänestyksen kolmas. Hänen kolminumeroiset nopeudet kielivät tulevasta: Yankeesin seuraava dynastia olisi heidän käsissään.

Matka MLB:n huipulle ei kuitenkaan ole koskaan pelkkää satua. Loukkaantumiset, nuo urheilijan pahimmat viholliset, iskivät myös Severinoon. Olkapää, nivuset, kyynärpää... Vuodet kuluivat loukkaantumislistalla, ja aikoinaan ylivoimaiselta vaikuttanut Yankees-ässä sai monet epäilemään hänen tulevaisuuttaan. Mutta kuten niin moni muukin Dominikaanisen tasavallen kovaotteinen baseball-pelaaja, Severino ei koskaan edes harkinnut luovuttamista.

Baseball on uskonto, WBC on kunnia-asia

Dominikaanisessa tasavallassa baseball ei ole pelkkä urheilulaji. Se on uskonto, se on ilmaa, se on elämäntapa. Lapset oppivat kävelemään ja samalla heidän käsiinsä laitetaan joko hanska tai maila puhelimen sijaan. Tämä luihin ja ytimiin iskostunut intohimo saa heidän motivaationsa räjähtämään, kun he pukevat ylleen paidan, jonka rinnassa lukee "República Dominicana". Severinolle mahdollisuus edustaa maataan on henkilökohtaisia palkintoja tärkeämpää.

"Tämä on ylpeytemme", Severino totesi pelin jälkeen palatessaan vaihtopenkille, tuli yhä silmissään palaen. "Ei ole tämän makeampaa, kuin saada edustaa Dominikaanista tasavaltaa ja taistella yhdessä näiden parhaiden tyyppien kanssa. Olemme täällä voittaaksemme ja tuodaksemme pokaalin kotiin."

Tämä Tigersia vastaan pelattu harjoitusottelu oli viimeinen testi ennen kuin Dominikaaninen tasavalta iskee kaasua pohjaan turnauksessa. Ja Severinon todistus oli yksinkertaisesti loistava. Katsotaanpa, millä aseilla hän murskasi vastustajan tänään:

• Nelisauman syöttö (Four-seam fastball): Keskinopeus pysytteli 97 mailissa, ja syötössä oli raskasta ja painavaa liikettä, joka sai Tigersin lyöjät haukkomaan henkeään.
• Vaihdossyöttö (Changeup): Käytettiin rinnakkain nopean syötön kanssa. Nopeusero sekoitti lyöjien rytmin täysin, ja monet illan kunnarit tulivat juuri tällä syötöllä.
• Liukusyöttö (Slider): Sitä ei nähty paljoa, mutta ratkaisuhetkillä se oli tappavan terävä ja kiero, katkaisten lyöjien viimeisenkin toivon.

Tällainen Luis Severino on juuri se ässä, joka sai aikoinaan koko Yankee Stadiumin neljänkymmenentuhannen päisen yleisön sekoamaan.

Ässä palasi, Dominikaaninen tasavalta tähtää kultaan

Tämän vuoden WBC:ssä Dominikaaninen tasavalta on edelleen tähdillä täynnä, mutta syöttöpuolta on pidetty joukkueen suurimpana kysymysmerkkinä. Mikäli Severino kuitenkin jatkaa samalla tasolla kuin tänään, hän on epäilemättä koko turnauksen hallitsevimpia aloittavia syöttäjiä. Hänen paluunsa ei ole vain hänen henkilökohtainen toinen tulemisensa, vaan se pudottaa dramaattisesti Dominikaanisen tasavallan mestaruuskerrointa.

Kun katsoo Severinon raivoa, jolla hän juhli kunnareita nyrkkiä puristaen, mieleen palaavat väkisinkin ne vuodet, jolloin hän, Judge ja Sanchez rakensivat Yankeesin tulevaisuutta. Nyt nuo vauva-pommittajat ovat kukin tahoillaan joukkueidensa johtohahmoja, ja Severino on valinnut maailman suurimman näyttämön kertoakseen kaikille: hän on palannut. Turnauksen edetessä, vastustaja oli sitten Venezuela, Puerto Rico tai hallitseva mestari Yhdysvallat, Severinon kaltaisen johtajan turvin dominikaanilaiset uskaltavat haastaa kenet tahansa.

Vanhat fanit, tämä maaliskuu tulee Luis Severinon ja WBC:n ansiosta olemaan unohtumaton.