Luis Severino maakt sterke rentree! Dominicaanse ace schittert in WBC, herleeft 'Baby Bombers'-glorie bij Yankees?

In de koele lentenacht in Detroit werd de kou volledig weggevaagd door het vuurwerk van de Dominicaanse slagploeg. In de laatste oefenwedstrijd voor het World Baseball Classic nam het Dominicaanse team het op tegen de Detroit Tigers, de thuisploeg. Alle ogen waren ongetwijfeld gericht op de startende werper, rechtshander Luis Severino.

Als je beeld van hem nog steeds is van een pitcher die de afgelopen jaren worstelde met blessures en wisselvallige prestaties bij de Yankees, dan is het tijd om wakker te worden. Vanavond op de heuvel was Severino on fire, met fastball na fastball. Het leek wel de 'Koningzoon' van tien jaar geleden die de American League terroriseerde. In drie innings gooide hij maar liefst vijf keer drie slag, gaf slechts één onbeduidende hit weg en hield de slagmensen van de Tigers volledig in bedwang. De Dominicaanse Republiek won overtuigend en Severino's sterke optreden was een enorme opsteker voor alle Dominicaanse fans.

Van 'Baby Bomber' tot nationale rots in de branding

Oude Yankees-fans herinneren zich die hoopvolle periode vast nog. De tijd dat de 'Baby Bombers' net begonnen te vliegen: Aaron Judge, Gary Sánchez, en uiteraard onze hoofdpersoon Luis Severino. Deze jonge honden zorgden voor een storm van enthousiasme. Severino, toen pas 22, werd twee jaar op rij geselecteerd voor de All-Star Game en eindigde in 2017 als derde in de Cy Young Award-stemming. Zijn fastball, die moeiteloos de 100 mph aantikte, leek een statement: het volgende Yankees-tijdperk begint bij ons.

Maar de weg in de Major League is zelden een sprookje zonder tegenslag. Blessures, die gevreesde vijand van elke sporter, bleven Severino achtervolgen. Schouder, lies, elleboog... jaar in jaar uit zwierf hij tussen de honken door het blessurebestand. De eens zo onoverwinnelijke Yankees-ace deed menig fan vrezen dat hij nooit meer de oude zou worden. Maar net als de vele honkbalhelden die de Dominicaanse Republiek heeft voortgebracht, dacht Severino er geen moment aan om op te geven.

Honkbal is geloof, WBC is een strijd om de eer

In de Dominicaanse Republiek is honkbal meer dan een sport; het is een geloof, een levensadem. Vanaf het moment dat ze kunnen lopen, hebben kinderen niet hun telefoon, maar een handschoen en knuppel in hun handen. Deze diepgewortelde passie zorgt dat zodra ze het shirt met 'República Dominicana' op de borst aantrekken, hun motivatie een hoogtepunt bereikt. Voor Severino is spelen voor zijn land veel belangrijker dan welke individuele prijs dan ook.

"Dat is onze trots," zei Severino na de wedstrijd toen hij naar het dugout liep, het vuur nog steeds in zijn ogen. "Om de Dominicaanse Republiek te vertegenwoordigen en te strijden met deze geweldige groep, er is niets mooiers dan dat. We komen hier om te winnen, om de beker mee naar huis te nemen."

Deze oefenwedstrijd tegen de Tigers was de laatste test voor de Dominicaanse ploeg voordat het serieus wordt. En het rapport dat Severino inleverde, was meer dan geslaagd. Laten we eens kijken hoe hij zijn wapens vandaag gebruikte om de tegenstander te domineren:

• Viernaads fastball: Gemiddeld rond de 97 mph, met veel leven en gewicht erachter, waardoor de Tigers-slagmensen alleen maar in de lucht sloegen.
• Changeup: Slim afgewisseld met de fastball. Door het verschil in snelheid raakten de slagmensen volledig uit hun ritme; meerdere drie- slagen werden met deze bal binnengehaald.
• Slider: Niet te vaak gebruikt, maar op cruciale momenten kwam hij eruit, scherp en venijnig, waarmee hij de laatste hoop van de slagman de kop indrukte.

Is dit niet dezelfde Luis Severino als van vroeger, de ace die in het Yankees-stadion meer dan veertigduizend mensen liet kolken van enthousiasme?

Ace hersteld, Dominicaanse Republiek mikt op de beker

Dit jaar bij het WBC is de Dominicaanse ploeg nog steeds overbezet met sterren, maar de kwaliteit van het werperskorps wordt vaak als de grootste onzekerheid genoemd. Echter, als Severino deze bijna onoplosbare vorm kan vasthouden, is hij zonder twijfel een van de meest dominante startende werpers van het hele toernooi. Zijn comeback is niet alleen een tweede leven voor zijn eigen carrière, maar drukt ook direct de kampioenskansen van de Dominicaanse Republiek aanzienlijk.

Als ik Severino op de heuvel zie, met zijn vuist ballend en brullend na een drie-slag, schieten onwillekeurig de beelden van vroeger door mijn hoofd, toen hij samen met Judge en Sánchez de toekomst van de Yankees vormgaf. Nu zijn de voormalige Baby Bombers ieder leiders van hun eigen team geworden, en kiest Severino het grootste podium ter wereld om aan iedereen te laten zien: hij is terug. In de komende wedstrijden, of de tegenstander nu Venezuela, Puerto Rico of het titelverdedigende Team USA is, met zo'n Severino voorop heeft de Dominicaanse ploeg het vertrouwen om met iedereen de strijd aan te gaan.

Voor de honkballiefhebbers: deze maart wordt, dankzij Luis Severino en het WBC, er een om tot het einde van te genieten.