Luis Severino er tilbage! Den dominikanske superstjerne klar til WBC – genoplev «Baby Bombers»-æraen?

Forårsnatten i Detroit var bidende kold, men Dominikanske Republiks slagkugler sørgede for at brænde al kulde væk. I den sidste test før Verdens Baseball Classic, hvor man brugte Detroit Tigers som sparringspartner, var der ingen tvivl om, hvor alles øjne hvilede: på højrehåndskasteren Luis Severino.

Hvis dit billede af ham stadig er en fyr, der kæmpede med skader og svingende præstationer i Yankees-trøjen, så er det på tide at vågne op. Den Severino, der i aften stod på pitching-højen, sendte den ene flammende kast efter den anden afsted. Han var en tro kopi af den frygtede «rigets søn» fra for ti år siden, den der fik hele American League til at skælve. På tre omgange sendte han hele fem modstandere tilbage i boksområdet med strikeouts, tillod kun ét enkelt slap hit og reducerede Tigers' slagkæde til statister. Dominikanske Republik trak sig sejrrigt ud af opgøret med en stor pointmargen, og Severinos optræden var som en adrenalinindsprøjtning, der fik enhver dominikansk fan til at juble.

Fra «Baby Bomber» til nationens beskytter

Den garvede Yankees-fan husker helt sikkert den håbefulde periode, hvor «Baby Bombers» for alvor lettede fra startbanen. Aaron Judge, Gary Sánchez og ja, dagens hovedperson Luis Severino, var de unge knægte, der skrev en historie om ungdommeligt overskud, der fik enhver fan til at gløde. Kun 22 år gammel blev Severino udtaget til All-Star-kampen to år i træk, og i 2017 sluttede han som nummer tre i afstemningen om American Leagues Cy Young Award. Hans kast, der ofte ramte over 100 miles i timen, var som et statement til verden: Yankees' næste dynasti, det bygger vi.

Men vejen i Major League Baseball er sjældent en lige og ukompliceret eventyrhistorie. Skader, den forbandede atlets værste fjende, fik fat i Severino. Skulder, lyske, albue... gennem årene har han pendlet frem og tilbage på skadeslisten, og den engang så uovervindelige Yankees-stjerne fik mange til at tro, at det var slut. Men ligesom de mange seje baseballspillere, der er vokset frem fra den dominikanske ø, har Severino aldrig opgivet drømmen.

Baseball er religion, WBC er ærens kamp

I Den Dominikanske Republik er baseball mere end bare sport; det er religion, det er luft, det er livet. Fra de kan gå, er det ikke mobiler, men handsker og bat, børnene holder i hænderne. Denne indgroede passion får deres gejst til at eksplodere, så snart de ifører sig trøjen med «Republica Dominicana» på brystet. For Severino er det at repræsentere sit land langt vigtigere end nogen personlig hæder.

«Det her er vores stolthed,» sagde Severino efter kampen, mens han gik mod omklædningsrummet, og ilden i hans øjne var ikke slukket. «At kunne repræsentere Den Dominikanske Republik og kæmpe sammen med de her bedste brødre, der findes noget federe. Vi er her for at vinde, vi er her for at tage trofæet med hjem.»

Kampen mod Tigers var den sidste prøvetur for den dominikanske kampvogn, før den rammer motorvejen. Og Severinos karakterblad var upåklageligt. Lad os se på, hvordan hans våben i dag dominerede modstanderen:

• Firesøms-fastball: Lå konstant omkring 97 miles i timen, med en tung og faldende bevægelse, der fik Tigers' slagmænd til at flæske i den tomme luft.
• Skiftebold (changeup): Brugt i samspil med fastballen; fartforskellen ødelagde fuldstændig slagmændenes timing, og flere af dagens strikeouts kom på netop denne bold.
• Skridbold (slider): Brugt sparsomt, men når den blev hevet frem i de afgørende situationer, var vinklen så skarp og snedig, at den skar slagmandens sidste håb over.

Er dette Luis Severino ikke netop den stjernekaster, der engang fik 40.000 tilskuere til at koge på Yankee Stadium?

Stjernen er tilbage, Den Dominikanske Republik sigter mod guldet

Ved dette års WBC er Den Dominikanske Republik, som sædvanlig, stjernespækket. Men det er netop kasterstyrken, der ofte bliver fremhævet af omverdenen som den helt store ubekendte. Hvis Severino kan fastholde niveauet fra i dag, et niveau der var tæt på uoverskueligt, så er han uden tvivl en af turneringens mest dominerende startere. Hans genkomst er ikke bare en personlig renæssance i karrieren, den har for alvor rykket ved oddsene for et dominikansk mesterskab.

Når man ser Severino på pitching-højen, knyttede hænder og brølet efter en strikeout, dukker billederne fra dengang, hvor han sammen med Judge og Sánchez skulle bygge Yankees' fremtid, op i mit hoved. I dag er de tidligere «Baby Bombers» hver især blevet ledere på deres hold, og Severino har valgt verdens største scene til at fortælle alle, at han er tilbage. I de kommende kampe, uanset om modstanderen er Venezuela, Puerto Rico eller det forsvarende mesterhold USA, med sådan en Severino i front, har dominikanerne selvtilliden til at gå i clinch med hvem som helst.

Kære garvede baseballfans, denne marts bliver én lang, uafbrudt rørende og intens oplevelse, takket være Luis Severino og WBC.