Luis Severino : le retour en force du lanceur dominicain au WBC, l’heure de la revanche pour l’ancien « Baby Bomber » des Yankees ?

Dans la fraîcheur de ce soir de printemps à Détroit, la chaleur dégagée par les frappeurs des Tigres a vite été douchée. Pour leur dernière répétition générale avant le World Baseball Classic, les Dominicains ont taillé les Tigers, chez eux. Et sous les projecteurs, un homme : le lanceur droitier Luis Severino, titulaire pour l’occasion.

Si vous en étiez resté à l’image d’un joueur fragile, constamment embêté par les blessures et peinant à s'imposer chez les Yankees, il est temps de remettre les pendules à l’heure. Ce soir, sur le monticule, Severino a décoché des balles rapides d’une puissance phénoménale, rappelant le « Fils du Royaume » qui terrorisait la Ligue américaine il y a dix ans. En trois manches, il a infligé cinq retraits sur des prises, n’autorisant qu’un seul coup sûr anodin. La ligne offensive des Tigers était tout simplement muselée. La République dominicaine a fini par s’imposer largement, et la performance de Severino a agi comme un électrochoc, galvanisant tous les supporters dominicains.

De « Baby Bomber » à gardien de la nation

Les fans des Yankees d’un certain âge se souviennent sûrement de cette époque pleine de promesses. Celle du décollage des « Baby Bombers », avec Aaron Judge, Gary Sánchez, et notre homme du jour, Luis Severino. Cette jeunesse dorée écrivait alors une page d’histoire qui faisait vibrer tous les supporters. À seulement 22 ans, Severino enchaînait les sélections au All-Star Game, terminait troisième du vote pour le trophée Cy Young de la Ligue américaine en 2017. Sa balle rapide, flirtant constamment avec les 100 miles/h, semblait annoncer au monde : la prochaine dynastie des Yankees, c’est nous.

Mais le chemin vers la Major League Baseball est rarement un long fleuve tranquille. Les blessures, cet éternel ennemi des athlètes, ont fini par rattraper Severino. Épaule, adducteurs, coude… Ces dernières années, il a fait d’innombrables allers-retours sur la liste des blessés. L’as des Yankees, autrefois si dominateur, a fait douter plus d’un. Pourtant, comme tant d'autres durs au mal que la République dominicaine a produits, Severino n’a jamais envisagé l’idée d’abandonner.

Le baseball est une foi, le WBC un combat pour l'honneur

En République dominicaine, le baseball est bien plus qu’un sport : c’est une foi, une évidence, un mode de vie. Dès qu’ils savent marcher, les enfants ont un gant ou une batte à la main plutôt qu’un téléphone. Cette passion chevillée au corps fait que l’engagement monte d’un cran dès qu’ils enfilent le maillot floqué « Republica Dominicana ». Pour Severino, jouer pour son pays est bien plus important que n’importe quelle distinction personnelle.

« C’est notre fierté, a-t-il déclaré en regagnant le dug-out après le match, le regard encore habité par le feu du jeu. Représenter la République dominicaine, me battre aux côtés de ces gars, c’est ce qui peut arriver de mieux. On est là pour une seule raison : gagner et ramener le trophée à la maison. »

Ce match de préparation contre les Tigers, c’était l’ultime test avant de lancer les grandes manœuvres. Et la copie rendue par Severino était tout simplement parfaite. Petit aperçu de l’arsenal qu’il a dégainé aujourd'hui pour museler l’adversaire :

• Balle rapide quatre coutures : Une vitesse de croisière autour de 97 miles/h, avec un mouvement plongeant qui a réduit les frappeurs des Tigers à l’impuissance.
• Change-up : Parfaitement complémentaire de la balle rapide, le changement de rythme a complètement perturbé les batteurs. Plusieurs de ses retraits sur des prises ont été signés grâce à ce lancer.
• Slider : Utilisée avec parcimonie, mais décisive. Sortie dans les moments clés, son angle agressif a achevé les derniers espoirs des frappeurs adverses.

Ce Luis Severino-là, n’est-ce pas exactement l’as qui enflammait les 40 000 spectateurs du Yankee Stadium par le passé ?

Le retour de l'as, la République dominicaine vise le trophée

Pour ce WBC, l'effectif dominicain est, comme toujours, clinquant. Mais beaucoup pointent du doigt son personnel de lanceurs, le qualifiant de principale inconnue. Pourtant, si Severino maintient un niveau aussi intouchable, il s'imposera sans conteste comme l’un des partants les plus redoutables du tournoi. Sa renaissance n’est pas seulement un second souffle dans sa carrière, c’est aussi un élément qui fait considérablement baisser la cote de la République dominicaine pour la victoire finale.

À voir Severino serrer le poing et rugir après ses retraits sur des prises, je ne peux m'empêcher de repenser à ces années où, avec Judge et Sanchez, il construisait le futur des Yankees. Aujourd'hui, ces Baby Bombers sont devenus des leaders dans leurs équipes respectives, et Severino a choisi la plus grande scène du monde pour annoncer son retour. Pour la suite, que ce soit contre le Venezuela, Porto Rico ou les États-Unis, tenants du titre, avec un Severino de ce calibre en première ligne, les Dominicains ont les armes pour défier n’importe qui.

Supporters, ce mois de mars, avec Luis Severino et ce WBC, s’annonce bouillant jusqu’à la dernière minute.