Holy Cross Women’s Basketball: The Crusaders är redo att chocka världen i March Madness

Om du har missat Holy Cross women’s basketball är det dags att vakna upp. Crusaders är tillbaka i den stora dansen, och jag ska säga er, det här handlar inte bara om ett lag som är glada över att vara med. Jag har hängt i den här ligan i flera år, och stämningen kring det här laget känns annorlunda. De är på väg till Ann Arbor för att möta Michigan Wolverines, och även om snacket i stan redan kallar detta för en avgjord match, kan jag lova att Maureen Magaritys trupp inte flög hela vägen till Crisler Center för att bara vara en fotnot.

Vi har sett den här filmen förut. Alla älskar en skräll där 15:an slår 2:an, eller hur? Men det som gör just det här Holy Cross Crusaders-laget så farligt är inte bara tur; det är en basketstil som formats i elden från en brutalt tuff Patriot League. Det här är inte samma lag som fick stryk tidigare under säsongen. De har mognat. De har mött motgångar. Och de har en rejäl jävla anamma, stor som hela Worcester.

Från Patriot League-mästare till jättedödare?

Vägen till turneringen var ingen enkel match. Vi såg dem kämpa sig igenom seriematcherna, och de matcherna – särskilt bataljerna mot American University Eagles at Holy Cross Crusaders och returen, Holy Cross Crusaders at American University Eagles – härdade dem mentalt. Det var inte bara matcher; det var utnötningskrig. Man kunde se motståndskraften byggas upp för varje bollinnehav. Det är den typen av erfarenhet man inte kan fejka när man kliver in i en utsåld arena mot en storsatsare som Michigan.

Och låt oss inte glömma matcherna utanför konferensen som förberedde dem för det här ögonblicket. En resa till Cameron Indoor Stadium? Japp, matchen Holy Cross Crusaders at Duke Blue Devils Women’s Basketball var en väckarklocka. De gick in i en av sportens mest fientliga miljöer. Visst, de förlorade, men de blev inte skakade. De fick se farten, storleken och intensiteten. Den erfarenheten är ovärderlig just nu. De vet hur ett topprogram ser ut på nära håll, och de vet att de kan hänga med.

Analys av matchen mot Michigan

Så vad har vi att vänta när de spelar mot Wolverines? Kim Barnes Aricos trupp är tuff. De är disciplinerade, de har bredd och de spelar hemma. Men här tror jag att Holy Cross har övertaget: hjärta och skytte. Crusaders låter sig inte hetsas upp. De driver sitt anfall med en rutinerad skicklighet som motsäger deras stämpel som medelstort lag.

Om du vill ha en anledning att tro, titta på backcourten. Kemin mellan guardarna är den bästa jag sett i Patriot League på tio år. De försöker inte bara få iväg ett skott; de försöker göra det rätta spelet. Mot ett försvar som Michigans kommer den disciplinen att vara avgörande. Om de kan hålla nere antalet bolltapp och tvinga Wolverines till ett halvplanstrande, kan det bli riktigt intressant under de sista tio minuterna.

Det här behöver Crusaders göra för att få till skrällen:

• Kontrollera returtagningen: Michigan är stort. Att boxa ut kommer att vara en 40-minuters besatthet. Andra chansen-poäng för Michigan vore en dödsstöt.
• Sänk öppna treor: Patriot League-mästarna har skyttar som kan bli heta snabbt. Om de kan bredda spelet tidigt öppnas hela anfallet upp.
• Stå emot den tidiga stormen: Crisler Center kommer att koka. De första fem minuterna handlar om överlevnad. Om de kan hålla sig inom slående avstånd vid den första mediatimeouten börjar pressen att skifta över till hemmalaget.

Jag har hållit på med det här tillräckligt länge för att veta att mars inte handlar om namnen på tröjornas framsida; det handlar om kampen. Det här Holy Cross Crusaders women’s basketball-laget har den kampviljan. De har den självsäkerheten hos ett lag som har allt att vinna och inget att förlora. Matchen Holy Cross Crusaders at Rhode Island Rams Women’s Basketball tidigare under säsongen? Det var ett test. Duke-matchen? Det var en läxa. Patriot League-finalen? Det var beviset på konceptet.

Nu handlar det om arvet. Vi har sett medelstora lag slå sig in i festen förut. Vi har sett underdogen skälla och bita. Det här Holy Cross-laget har alla verktyg för att förvandla "glada över att vara med" till "hur gjorde de egentligen?" Gör er redo för show. Det här kommer att bli en riktig fight.