ホーリークロス女子バスケットボール：クルセイダーズ、マーチ・マッドネスで世界を驚かせる準備完了
ホーリークロス女子バスケットボールをこれまで見逃していたなら、そろそろ目を覚ます時だ。クルセイダーズが再びビッグダンス（全米大学選手権）の舞台に戻ってきた。はっきり言っておくが、これは単に出場できて喜んでいるだけのチームの話ではない。私は長年このリーグを見てきたが、今のこのチームに対する熱気は一味違うと感じている。彼女たちはアナーバーに向かい、ミシガン・ウルヴァリンズと対戦する。周りでは早くも結果は見えているという声が聞こえるが、モーリーン・マガリティ率いるこのチームが、単に端役を演じるためだけに遠くクリスラー・センターまで飛んできたわけではないと、私はここに断言しておく。
こういう展開は見慣れている。誰もが15シード対2シードの番狂わせを好むものだ、違うか？しかし、このホーリークロス・クルセイダーズというチームが特に危険なのは、運だけが理由ではない。その理由は、熾烈な競争が繰り広げられるパトリオットリーグという厳しい戦いの中で鍛え上げられたバスケットボールそのものにある。シーズン序盤に何度か痛い目を見たチームとはもう別物だ。彼女たちは成長した。逆境に立ち向かってきた。そして、ウースター市の大きさほどの誇りを胸に秘めている。
パトリオットリーグ王者からジャイアントキラーへ？
トーナメントへの道のりは決して楽なものではなかった。カンファレンス戦を苦闘しながら勝ち上がっていく姿を我々は見てきた。特に、ホームでのアメリカン大学イーグルス戦、そしてアウェイでのアメリカン大学イーグルス戦といった対決は、チームを精神的にタフにした。あれは単なる試合ではなく、忍耐力の戦いだった。まさに全てのポゼッションで、その粘り強さが築かれていくのが見て取れた。ビッグテンの強豪ミシガン戦で満員のアリーナに乗り込んだ時、そのような経験はまさに貴重な財産となる。
そして、この瞬間に備えさせたノンカンファレンス戦も忘れてはならない。キャメロン・インディアナ・スタジアムへの遠征か？そう、デューク・ブルーデビルズ女子バスケットボールとの対戦は、まさに良い目覚ましになった。彼女たちは大学バスケットボール界で最もアウェイ感の強い環境の一つに足を踏み入れた。もちろん敗れたが、決して慌てることはなかった。スピード、体格、そして激しさを目の当たりにした。その経験は今、計り知れない価値を持つ。トップレベルのプログラムがどのようなものかを間近で知り、自分たちも互角に渡り合えるという手応えを掴んだのだ。
ミシガン戦の分析
では、ウルヴァリンズとのティップオフでは、何に注目すべきだろうか？キム・バーンズ・アリコ率いるチームは手強い。規律があり、選手層も厚く、さらにホームでの試合だ。しかし、ここでホーリークロスが優位に立てると私が考えるのは、ハートとシュート力だ。クルセイダーズは相手のペースに巻き込まれない。ミッドメジャーというレッテルを覆す、ベテランならではの賢さでオフェンスを展開する。
もし勝利を信じる理由を求めるなら、バックコートを見るといい。ガード陣のコンビネーションは、この10年のパトリオットリーグで最高だと私は思う。彼女たちはただシュートを打とうとしているのではなく、正しいプレーを選択しようとしている。ミシガンのようなディフェンスを相手に、その規律が鍵を握るだろう。ターンオーバーを最小限に抑え、ウルヴァリンズをハーフコートの膠着状態に引き込むことができれば、試合終了10分前には非常に面白い展開になる可能性がある。
クルセイダーズが大番狂わせを起こすために必要なことは以下の通りだ：
- リバウンドを制する：ミシガンは大型選手揃い。ボックスアウトは40分間の徹底した課題だ。ミシガンにセカンドチャンスポイントを与えることは、即敗北を意味する。
- オープンな3ポイントを決める：パトリオットリーグ王者には、瞬時に得点ラッシュを起こせるシューターがいる。序盤にコートを広げることができれば、攻撃全体の選択肢が広がる。
- 立ち上がりの猛攻を耐え抜く：クリスラー・センターは大いに沸くだろう。最初の5分間は生き残りをかけた戦いだ。最初のタイムアウト時点で点差を詰めた状態を保てれば、プレッシャーはホームチームに移り始める。
私はこの業界に長くいるが、3月はユニフォームの前面に書かれた名前ではなく、戦う心が全てだと知っている。このホーリークロス女子バスケットボールチームには、その戦う心がある。失うものは何もなく、証明すべきことだけを抱えたチームの、あの自信に満ちた態度を持っている。シーズン序盤のロードアイランド・ラムズ女子バスケットボール戦は試金石だった。デューク戦は教訓だった。パトリオットリーグの決勝戦は、そのコンセプトの証明だった。
さあ、伝説を残す時が来た。これまでもミッドメジャーがビッグパーティに乱入してきたことはある。番狂わせを起こすチームが吠え、噛みつくのを見てきた。このホーリークロスチームには、「出場できただけ」という状況を、「一体どうやってあんなことを？」という驚きへと変える全ての要素が揃っている。ポップコーンの準備をして待っていてほしい。これは間違いなく、激しい戦いになるだろう。