Holy Cross Women’s Basketball: Crusaderne er klar til at chokere verden i March Madness
Hvis du har overset Holy Cross women’s basketball, så er det på tide at vågne op. Crusaderne er tilbage i Big Dance, og lad mig sige det ligeud: Det her handler ikke bare om et hold, der er glade for at være med. Jeg har fulgt denne liga i årevis, og der er en særlig stemning omkring dette hold. De tager til Ann Arbor for at møde Michigan Wolverines, og selvom snakken i byen allerede afskriver dem, så kan jeg afsløre, at Maureen Magaritys tropper ikke er fløjet hele vejen til Crisler Center for bare at være en fodnote.
Vi har set den film før. Alle elsker en 15-over-2-overraskelse, ikke? Men det, der gør netop dette Holy Cross Crusaders-hold så farligt, er ikke kun held; det er en basketballstil, der er støbt i ilden fra en benhård Patriot League. Det er ikke det samme hold, der fik nogle tæsk tidligere på sæsonen. De er blevet voksne. De har mødt modgang. Og de har en kæmpe stor skulderklap med.
Fra Patriot League-mestre til dræbere af giganter?
Vejen til turneringen var ikke en dans på roser. Vi så dem slide sig gennem ligakampene, og de kampe – især slagene mod American University Eagles at Holy Cross Crusaders og returkampen, Holy Cross Crusaders at American University Eagles – gjorde dem mentalt sejere. Det var ikke bare kampe; det var udmattelseskrige. Man kunne se modstanden bygge sig op for hvert eneste angreb. Det er den slags erfaring, du ikke kan lade som om, du har, når du går ind på en udsolgt arena mod en magtfuld modstander som Michigan fra Big Ten.
Og lad os ikke glemme deres ikke-konferencekampe, der gjorde dem klar til dette øjeblik. En tur til Cameron Indoor Stadium? Ja, kampen Holy Cross Crusaders at Duke Blue Devils Women’s Basketball var et wakeup-call. De gik ind i et af de mest fjendtlige miljøer, sporten har at byde på. Ganske vist tabte de, men de lod sig ikke mærke. De så farten, størrelsen og intensiteten. Den erfaring er uvurderlig lige nu. De ved, hvordan et topprogram ser ud helt tæt på, og de ved, at de kan være med.
Optakten til Michigan-opgøret
Så hvad kan vi forvente, når de sparker bolden i gang mod Wolverines? Kim Barnes Aricos hold er svære at spille mod. De er disciplinerede, de har dybden, og de spiller hjemme. Men her tror jeg, Holy Cross har fordelen: hjerte og skudpræcision. Crusaderne lader sig ikke stresse. De kører deres angrebsspil med en rutineret snilde, der strider mod deres mid-major-stempel.
Hvis du vil have en grund til at tro på det, så kig på bagkæden. Kemi mellem guards er den bedste, jeg har set i Patriot League i ti år. De leder ikke bare efter at afslutte; de leder efter at træffe det rigtige valg. Mod et forsvar som Michigans bliver den disciplin helt afgørende. Hvis de kan holde boldtabene nede og tvinge Wolverines ud i et halvbaneslæb, kan det blive rigtig spændende i de sidste ti minutter.
Det skal Crusaderne gøre for at snuppe choksejren:
- Styr kurvekampen: Michigan er store. At holde deres modstandere væk fra kurven bliver en 40-minutters besættelse. Hvis Michigan får chancer i anden forsøg, bliver det dødsensfarligt.
- Ram de åbne treere: Patriot League-mestrene har skytter, der kan blive rødeglødende på et øjeblik. Hvis de kan sprede modstandernes forsvar tidligt, åbner det hele angrebsbilledet op.
- Overlev den første storm: Crisler Center kommer til at koge. De første fem minutter handler om overlevelse. Hvis de kan holde sig inden for rækkevidde ved den første tv-tid, lægger presset sig over på hjemmeholdet.
Jeg har været i gamet længe nok til at vide, at March ikke handler om navnene på trøjefronterne; det handler om kampgejst. Dette Holy Cross Crusaders women’s basketball-hold har den kampgejst. De har det overskud, der kommer af at have intet at tabe og alt at bevise. Kampen Holy Cross Crusaders at Rhode Island Rams Women’s Basketball tidligere på sæsonen? Det var en test. Duke-kampen? Det var en lærestreg. Patriot League-finalen? Det var beviset på konceptet.
Nu handler det om at skabe et eftermæle. Vi har set mid-majors bryde ind i finten før. Vi har set underdogs gøre modstand. Dette Holy Cross-hold har alle forudsætninger for at forvandle "bare glade for at være med" til "hvordan gjorde de lige det?" Find popcornene frem. Det her bliver en regulær tænderslidskamp.