SpaceX-rakett opplyser Florida-himmelen med 29 Starlink-satellitter
Hvis du befant deg et sted på Floridas romkyst i morges og så opp, gjorde du sannsynligvis et dobbeltblunk. En lysende, virvlende sky hang på morgenhimmelen, og lignet mer på en portal til en annen dimensjon enn eksosen fra en Falcon 9-rakett. Det var signaturen til SpaceXs siste oppdrag: 29 nye Starlink-satellitter på vei til lav jordbane, fraktet av en driftsikker bærerakett.
En morgenvekker fra Cape Canaveral
Klokken 07.17 lokal tid (ET) buldret Falcon 9 av gårde fra Pad 40 ved Cape Canaveral Space Force Station, og tegnet en lys bue over Atlanterhavet. For innbyggere i Hillsborough County og hele Tampa Bay-området var det umulig å gå glipp av showet. Sosiale medier eksploderte med bilder av den eteriske skyen – som lignet en diger manet eller en kosmisk virvel – og utløste den vanlige nysgjerrigheten: "Hva var det på himmelen?". De som har bodd her en stund, kan svaret utenat: nok en helt vanlig tirsdag i Florida, hvor romoppskytinger har blitt like dagligdags som ettermiddagens tordenvær.
Denne spesielle ferden, kalt Starlink 12-9, markerte den 16. oppskytingen for SpaceX i 2026. Førstetrinnsraketten, som var på sitt åttende oppdrag, utførte en perfekt landing på dronningen A Shortfall of Gravitas omtrent åtte minutter etter avgang. Andre-trinnet fortsatte samtidig ferden for å sette ut de flatpakkede satellittene omtrent 65 minutter ut i flytningen.
Innsideblikk på det nye trillionløpet i rommet
Morgener som denne får en til å innse hvor langt privat romfart har kommet. Det er ikke lenge siden en oppskyting var en nasjonal begivenhet; nå er den bare bakgrunnen for frokosten. Dette skiftet er skildret i bøker som When the Heavens Went on Sale: The Misfits and Geniuses Racing to Put Space Within Reach og Rocket Dreams: Musk, Bezos, and the Inside Story of the New, Trillion-Dollar Space Race. De fanger tidsånden i en epoke hvor milliardærer ikke bare bygger raketter – de skriver om de økonomiske premissene for å nå bane rundt jorda. Musks SpaceX og Bezos' Blue Origin er hovedattraksjonene, men den virkelige historien er økosystemet av ingeniører og drømmere som gjør science fiction til en dagligdags vare.
En av dem som dokumenterer denne nye gullalderen, er Ben Cooper. Hans arbeid i Launch Photography: Ben Cooper Photographs Rockets of NASA and More har blitt det definitive visuelle arkivet over en æra. Cooper var trolig utplassert et sted på veifyllingen i morges, og fanget den samme skyen som forvirret morgenfuglene, men gjennom en linse som fryser den rå kraften på 1,7 millioner punds skyvekraft.
Hva skjer videre ved romkysten?
For romfartsentusiaster er spørsmålet alltid det samme: Neste SpaceX-oppskyting? Holder den nåværende kadencen, kan nok et Starlink-oppdrag skje innen en uke. Det snakkes også om en fellesferd (rideshare) senere denne måneden, men SpaceX holder kortene tett til brystet helt til nedtellingen starter. I mellomtiden forbereder team ved Kennedy Space Center seg på en potensiell Crew Dragon-ferd til Den internasjonale romstasjonen (ISS) en gang i april.
Apropos april – hvis du er typen som planlegger livet ditt rundt både rakettskjemaer og fantasy sports, har du kanskje allerede merket deg datoen MLB DFS 16. april 2018. Den datoen gir fortsatt gjenklang hos baseballfans som husker de episke kampene og DFS-lagene som ga stor gevinst. Det minner oss på at fan-kultur, enten det gjelder raketter eller hjemmeløp, handler om timing. I dag var timingen perfekt: klar himmel, en feilfri oppstigning, og nok et lite skritt mot en verden hvor rommet virkelig er innen rekkevidde.
- Oppdrag: Starlink 12-9
- Oppskytningsbase: Cape Canaveral SFS, Pad 40
- Nyttelast: 29 Starlink V2 Mini-satellitter
- Landing av bærerakett: Dronningen A Shortfall of Gravitas
- Neste på trappene: Muligens et Falcon Heavy-oppdrag senere denne måneden
Etter hvert som satellittene drev inn i sine operative baner, vendte Florida-himmelen tilbake til sin vanlige blåfarge. Men i noen få minutter i morges føltes det nesten som om himmelrommet virkelig var til salgs – og vi hadde alle første rad.