スペースX、ファルコン9ロケットでスターリンク衛星29機を打ち上げ フロリダの空を幻想的に染める
今朝、フロリダの「スペースコースト」地域にいて空を見上げたなら、思わず二度見したことだろう。夜明けの空に浮かんだのは、まるで異次元への入り口を思わせる、らせん状の輝く雲。それはファルコン9ロケットの噴煙が作り出した光景だ。スペースXの最新ミッション、使い込まれたブースターに搭載された29機の新型スターリンク衛星が、低軌道に向けて旅立った瞬間である。
ケープカナベラルからの早朝の呼び声
東部時間午前7時17分、ファルコン9はケープカナベラル宇宙軍施設の第40発射台から轟音とともに離床。大西洋上に明るい放物線を描いた。ヒルズボロ郡やタンパベイエリアの住民にとって、このショーは見逃しようのないものだった。SNSには、巨大なクラゲか宇宙の渦を思わせるこの神秘的な雲の写真が続々と投稿され、お決まりの「あれは何？」という質問が飛び交った。フロリダでは、ロケット打ち上げはもはや夕立と同じくらい日常的な光景。古くからの住人なら、答えはお手のものだ。
「スターリンク12-9」と名付けられた今回のミッションは、スペースXにとって2026年16回目の打ち上げとなった。8回目の飛行となる第1段ブースターは、打ち上げから約8分後、無人ドローン船「A Shortfall of Gravitas」への完璧な着陸を成功させている。一方、第2段は上昇を続け、飛行開始から約65分後に平たく積み重ねられた衛星を展開した。
新たな兆ドル規模の宇宙開発競争の内幕
こうした早朝の光景は、民間宇宙飛行がここまで来たかを実感させる。つい先日まで、ロケット打ち上げは国家的イベントだった。今やそれは、朝食の背景に過ぎない。この変革の過程は、『空が売りに出された日～宇宙を身近にしようと競う異端児と天才たち～』や『ロケット・ドリームズ～マスク、ベゾス、そして新たな兆ドル規模の宇宙開発競争の内幕～』といった書籍に詳しい。これらの本は、億万長者たちが単にロケットを造るだけでなく、宇宙へのアクセスという経済性そのものを書き換えようとしている時代の精神を捉えている。マスクのスペースXやベゾスのブルーオリジンが話題をさらうが、本当の主役は、SFを日常的な商品に変えつつある技術者や夢想家たちのエコシステムだ。
この新たな黄金時代を記録する一人がベン・クーパーだ。彼の作品集『ローンチ・フォトグラフィー～ベン・クーパーが撮影したNASAやその他のロケット～』は、この時代を決定づける視覚的記録となっている。クーパーも今朝、きっとどこかの土手にカメラを設置し、早起きした人々を困惑させたあの噴煙を、170万ポンドの推力が持つ剥き出しの力を切り取るレンズを通して捉えていたに違いない。
次はいつ？スペースコースト打ち上げ予定
宇宙ファンにとって永遠の関心事は、やはりスペースXの次の打ち上げだ。現在のペースが維持されれば、別のスターリンク・ミッションが今週中にも行われる可能性がある。また、今月下旬にはライドシェア（相乗り）打ち上げの計画もあるようだが、スペースXは秒読み段階に入るまでその詳細を明かさないことで知られている。一方、ケネディ宇宙センターでは、4月に予定される可能性がある国際宇宙ステーション（ISS）へのクルードラゴン飛行に向けた準備が進められている。
そして4月と言えば…ロケットの打ち上げスケジュールだけでなく、ファンタジースポーツにも人生を捧げるタイプの人なら、MLB DFS 4 16 18という文字が気になっているかもしれない。この日付、2018年4月16日は、記憶に残る試合日程や高配当をもたらしたDFSラインナップを覚えている野球ファンにとって、今もって特別な意味を持つ。ロケットであれホームランであれ、ファンであるということは、すべてはタイミングが全てだということの証左である。今日のタイミングは完璧だった。澄み渡る空、非の打ちどころのない上昇、そして宇宙が真に手の届くものになる世界への、また一歩だった。
- ミッション: スターリンク12-9
- 発射場: ケープカナベラル宇宙軍施設 第40発射台
- 積載物: スターリンクV2ミニ衛星29機
- ブースター着陸: ドローン船「A Shortfall of Gravitas」
- 次回予定: 今月下旬、ファルコンヘビーミッションの可能性
衛星たちが定められた軌道へと向かうと、フロリダの空は普段の青さを取り戻した。しかし今朝の数分間、まさに「空が売りに出された」かのような感覚を、私たちは最前列で目の当たりにしたのである。