Keir Starmers kaos i regjeringen: Striden om amerikanske baser og Iran-strategi

Trodde du den største hodepinen i Downing Street denne uken var å rydde opp i suppa etter det siste suppleringsvalget? Tro om igjen. Kilder på toppnivå melder at statsministeren har fått en real runde juling – av sine egne statsråder. Flere tungvektere i regjeringen skal ha nektet Keir Starmer å gi USA klarsignal til å bruke britiske baser for et militært angrep mot Iran, en operasjon som visstnok skulle ha skjedd allerede denne fredagen. Dette er en form for ulydighet som får ukentlige politiske intervjuer til å fremstå som harmløse samtaler.

Fredagsplanen som gikk i vasken

Timingen kunne ikke vært verre. Med økende spenninger i Midtøsten, kom Washington på banen og forventet at deres nærmeste allierte ville stille seg i rekken. I stedet satte en gjeng tunge statsråder – de som fortsatt husker bakrusen etter Irak-krigen – seg på bakbeina og sa et kontant 'nei'. Meldingen innenfra er at Starmer fremsto som svekket, fanget mellom instinktet om å bevise at Storbritannia fortsatt er en pålitelig partner, og en fraksjon som er svært skeptisk til nok en regional konflikt. Det er en klassisk case i at regjeringens fremste rekker blir til en slagmark.

For en mann som har bygget karrieren på presisjon og kontroll – alle som har bladd gjennom Keir Starmer: The Biography vet han er en detaljrytter – er denne offentlige spliden et mareritt. Han har gått fra å være Director of Public Prosecutions, der hans ord var lov, til å bli en statsminister hvis egne ministre i praksis skriver om utenrikspolitikken på sparket. Hele scenen virker hentet rett ut av sidene i Bonfire of the Insanities: How Does This Government Thing Work Again? – en bok som plutselig florerer i Westminster-korridorene av alle feil grunner.

Balansegangen: Kampfly, diplomati og StarmerBaits

Starmers forsvarere vil selvsagt hevde at han spiller sjakk mens kritikerne spiller dam. De vil peke på den diskrete utplasseringen av fire britiske RAF Typhoon-kampfly til Qatar – en synlig støtteerklæring til en alliert i Gulfen som stopper før det innebærer deltakelse i USA-ledede angrep. Det er et subtilt signal: Storbritannia er fortsatt med i spillet, men på egne premisser. Problemet er at hver gang statsministeren prøver å finpusse, legger opposisjonen og den sedvanlige Twitter-mobben ut nye StarmerBaits, der de fremstiller ham som svak eller ubesluttsom. Det er et stempel som viser seg vanskelig å bli kvitt.

Ser du under overflaten, finner du en leder som prøver å mikse en palett av motstridende interesser. Hvis du skulle designe et regjeringsfargeskjema, ville du trengt en kopi av The Color Scheme Bible: Inspirational Palettes for the Interior Designer bare for å kartlegge nyansene som drar ham i forskjellige retninger:

• Atlantisk blått: Fløyen som mener Storbritannias sikkerhet er uløselig knyttet til USA, selv om det betyr ubehagelig militært samarbeid. De ser base-krangelen som et selvpåført sår som får Storbritannia til å fremstå upålitelig.
• Kritisk rødt: Statsråder merket av tidligere Midtøsten-eventyr, som argumenterer for at det å si 'ja' til alle amerikanske forespørsler er en oppskrift på katastrofe. Dette er angivelig de som stoppet fredagens operasjon.
• Diplomatisk grønt: Fraksjonen som fremmer myk makt, ved å bruke bistand og luftmakt (som Typhoon-flyene til Qatar) for å bygge innflytelse uten å avfyre våpen. De mener USAs tilnærming ofte er for lite nyansert.

Å blande disse fargene uten å ende opp med en grumsete brunfarge er statsministerens virkelige test. Så langt ser lerretet mer ut som en barnehagegutts finger-maling enn en Rembrandt.

Hva nå, Starmer?

Den umiddelbare krisen er kanskje avverget – fredagens angrep er avblåst – men det underliggende problemet består. Iran forsvinner ikke, og USA vil komme tilbake med en ny forespørsel, antagelig med økt diplomatisk press. Starmer må nå enten disiplinere regjeringen sin eller skape en ny konsensus som holder alle fornøyde. Det er en ledertest som vil definere resten av hans periode. Kan han styre sitt eget toppbord, eller vil han bli permanent utmanøvrert av sine egne ministre?

En ting er sikkert: tanken om et fredelig liv i Downing Street nummer 10 er for lengst knust. De neste dagene vil vise om Starmer kan gjøre dette Bonfire of the Insanities til en kontrollert brann, eller om han selv ender opp med å bli stekt. Foreløpig er alle veddemål lagt bort – og ryktebørsen i Westminster går for fullt.