Keir Starmers kaotiske kabinet: Striden om amerikanske baser og Iran-strategien

Hvis du troede, at ugens største hovedpine for Downing Street ville være at navigere i endnu et besværligt suppleringsvalg, så tro om igen. Ifølge velinformerede kilder har premierministeren fået en ordentlig én på lampetten – af sine egne ministre. Flere tunge kabinetsmedlemmer har angiveligt blokeret for, at Keir Starmer kunne give USA grønt lys til at bruge britiske baser til et militært angreb mod Iran – en operation, der angiveligt skulle have fundet sted denne fredag. Det er en form for insubordination, der får de ugentlige politiske interviews til at ligne en søndagsskole i sammenligning.

Fredagsplanen der blev torpederet

Tidspunktet kunne ikke være mere akavet. Med spændingerne i Mellemøsten ulmende under overfladen, kom Washington på banen og forventede, at deres nærmeste allierede ville rette ind. I stedet satte en gruppe tunge kabinetsministre – dem der stadig husker tømmermændene fra Irak-krigen – hælene i og sagde et rungende 'nej'. Kilder tæt på forløbet fortæller, at Starmer stod tilbage og så eksponeret ud, fanget mellem sin instinktive trang til at vise, at Storbritannien stadig er en pålidelig partner, og en magtfuld fløj, der er dybt bekymret for endnu et regionalt sumpede område. Det er en klassisk case i, hvordan regeringens forreste række kan forvandle sig til en bjørnetjeneste.

For en mand, der har bygget sin karriere på præcision og kontrol – enhver der har bladret igennem Keir Starmer: The Biography ved, at han er en detaljerytter – er denne offentlige magtkamp et mareridt. Han er gået fra at være Direktor for Offentlig Anklagemyndighed, hvor hans ord var lov, til at være premierminister, hvis egne ministre reelt skriver udenrigspolitikken undervejs. Scenen virker som taget direkte ud af siderne i The Bonfire of the Insanities: How Does This Government Thing Work Again? – en bog, der af alle de forkerte grunde pludselig flittigt diskuteres i Westminsters korridorer.

Balancegangen: Kampfly, diplomati og StarmerBaits

Starmers forsvarere vil selvfølgelig argumentere for, at han spiller skak, mens kritikerne spiller dam. De vil pege på den stille manøvre med at sende fire RAF Typhoon-kampfly til Qatar – en synlig støtteerklæring til en allieret i Golfen, som dog stopper kort før egentlige amerikansk-ledede angreb. Det er et subtilt signal: Britannien er stadig med i spillet, men på sine egne præmisser. Problemet er, at hver gang premierministeren forsøger at finpudse sin strategi, kaster oppositionen og de sædvanlige Twitter-mobbere endnu en omgang StarmerBaits efter ham, hvor de maler ham som svag eller ubeslutsom. Det er et mærkat, der viser sig svært at ryste af sig.

Kigger man under overfladen, ser man en leder, der forsøger at mikse en palet af modstridende interesser. Hvis man skulle designe et farveskema for regeringen, ville man have brug for et eksemplar af The Color Scheme Bible: Inspirational Palettes for the Interior Designer bare for at kortlægge de nuancer, der trækker ham i hver sin retning:

• Det atlantiske blå: Fløjen der mener, at Storbritanniens sikkerhed er uløseligt forbundet med USA, selvom det betyder ubehageligt militært samarbejde. De ser striden om baserne som et selvmål, der får Storbritannien til at fremstå upålidelig.
• Den skeptiske rød: Ministre, der er mærket af tidligere Mellemøst-eventyr, og som argumenterer for, at et 'ja' til hver eneste amerikanske anmodning er en opskrift på katastrofe. Det er angiveligt dem, der stoppede fredagens operation.
• Den diplomatiske grøn: Fraktionen der fremmer blød magt, ved at bruge bistand og luftmagt (som Typhonerne til Qatar) til at opbygge indflydelse uden at affyre skud. De mener, at USA's tilgang ofte er for bastant.

At blande disse farver uden at ende med en mudret brun er premierministerens virkelige test. Indtil videre ligner lærredet mest af alt en vuggestuetingeltangel, ikke en Rembrandt.

Hvad nu for Starmer?

Den umiddelbare krise er måske afværget – fredagens angreb er aflyst – men det underliggende problem består. Iran forsvinder ikke, og USA vender tilbage med en ny anmodning, formentlig med endnu mere diplomatisk pres. Starmer skal nu enten få sit kabinet på plads eller skabe en ny konsensus, der holder alle tilfredse. Det er en ledelsesprøve, der vil definere resten af hans regeringsperiode. Kan han styre sin egen toptabel, eller vil han permanent blive overrumplet af sine egne ministre?

En ting er sikkert: Idéen om et stille og roligt liv i Number 10 er blevet grundigt punkteret. De næste par dage vil vise, om Starmer kan forvandle dette Bonfire of the Insanities til en kontrolleret afbrænding, eller om han ender med selv at blive stegt. Indtil videre er alle væddemål åbne – og rygtekværnen i Westminster kører på højtryk.