키어 스타머 내각의 혼란: 美 군사기지 및 이란 전략을 둘러싼 갈등

이번 주 다우닝가의 가장 큰 골칫거리가 최근 재보궐선거 참패의 수습일 거라 생각했다면, 다시 생각해보시길. 정가 소식통에 따르면, 총리는 자신의 내각으로부터 제대로 된 '따끔한 맛'을 봤다고 한다. 고위 각료들이 이란이 아닌 다른 국가에 대한 군사 작전을 위해 영국 내 기지를 사용하려는 미국의 요청에 '사실상 승인'하는 것을 키어 스타머 총리가 못 하도록 저지한 것으로 알려졌다. 이번 주 금요일로 예정됐을지도 모를 작전에 대한 이야기다. 이는 주간 정치 인터뷰를 '목사의 다과회' 수준으로 보이게 만드는 전대미문의 반란이다.

무산된 금요일 작전 계획

시기도 이보다 더 어색할 수 없다. 중동의 긴장감이 고조되자, 워싱턴은 가장 가까운 동맹국이 자기 편에 서주길 기대하며 영국에 요청을 해왔다. 그러나 그 기대와 달리, 이라크 전쟁의 후유증을 아직도 생생히 기억하는 무게감 있는 각료들은 완강히 반대하며 단호히 '노'라고 말했다. 내부 소식통에 따르면 스타머 총리는, 영국이 여전히 신뢰할 수 있는 파트너임을 증명하려는 본능과 또 다른 중동 분쟁에 휘말리는 것을 극도로 경계하는 당내 세력 사이에서 난처한 처지에 놓였다고 한다. 전면에 나선 의원들이 맹수 우리로 변한 전형적인 사례다.

정확성과 통제력을 바탕으로 정치적 경력을 쌓아온 사람에게, 이런 공개적인 분열상은 악몽이나 다름없다. 키어 스타머 평전을 훑어본 사람이라면 그가 세부 사항에 집착하는 스타일임을 알 터인데, 그의 말이 곧 법이었던 검찰총장 자리에서 이제는 각료들이 현장에서 외교 정책을 사실상 재구성하는 총리가 된 것이다. 이 모든 상황은 웨스트민스터 복도에서 갑자기 회자되고 있는 광기의 모닥불: 이 정부는 어떻게 굴러가는 거지?라는 책에서 그대로 찢어 나온 듯한 장면이다.

줄타기: 전투기, 외교, 그리고 '스타머베이트(StarmerBaits)'

물론 스타머 총리의 지지자들은 비판하는 자들이 단순한 전략을 구사하는 동안 총리는 한 수 앞을 내다보는 '큰 그림'을 그리고 있다고 주장할 것이다. 그들은 미국 주도의 공습에 직접 참여하는 대신 걸프 동맹국에 대한 지지를 가시화하기 위해 카타르에 영국 공군 타이푼 전투기 4대를 파견하는 신중한 조치를 취한 점을 근거로 들 것이다. 이는 미묘한 신호다. 영국은 여전히 게임에 참여 중이지만, 자체적인 조건에 따라 움직이겠다는 것이다. 문제는 총리가 교묘하게 상황을 처리하려 할 때마다 야당과 여론몰이를 하는 무리들이 그를 나약하거나 우유부단하다고 몰아가는 '스타머베이트'를 던진다는 점이다. 이 꼬리표는 좀처럼 떨쳐내기 힘든 모양새다.

표면 아래를 들여다보면, 상충하는 다양한 이해관계라는 팔레트로 그림을 그리고자 애쓰는 지도자의 모습이 보인다. 마치 정부를 하나의 색채로 표현한다면, 그를 서로 다른 방향으로 잡아당기는 다양한 색조를 표현하기 위해 컬러 스킴 바이블: 인테리어 디자이너를 위한 영감을 주는 팔레트가 필요할 정도다:

• 대서양주의자 파랑: 불편한 군사 협력을 감수하더라도 영국의 안보는 미국과 직결된다고 믿는 파벌. 이들은 이번 기지 사용 문제를 두고 영국을 신뢰할 수 없는 나라로 만드는 자업자득의 실책이라고 본다.
• 회의론자 빨강: 과거 중동에서의 경험으로 인해 트라우마를 가진 각료들로, 미국의 모든 요청에 '예스'라고 답하는 것은 재앙을 자초하는 일이라고 주장한다. 이들이 바로 금요일 작전을 무산시킨 장본인으로 알려졌다.
• 외교관 초록: 방아쇠를 당기는 대신, (카타르에 파견된 타이푼 전투기처럼) 원조와 항공력을 이용해 영향력을 구축하는 소프트 파워를 중시하는 파벌. 이들은 미국의 접근 방식이 지나치게 무뚝뚝하다고 생각한다.

이 모든 색을 단순히 섞어 지저분한 갈색을 만드는 대신 어떻게 조화시킬지가 총리의 진짜 시험대다. 지금까지의 캔버스는 렘브란트의 그림보다는 유아의 손가락 그림에 가까워 보인다.

스타머, 앞으로의 행보는?

당장의 위기는 피했을지 모른다. 하지만 근본적인 문제는 여전히 남아있다. 이란 문제는 사라지지 않을 것이며, 미국은 아마 더 강화된 외교적 압박과 함께 또 다른 요청을 들고 올 것이다. 이제 스타머 총리는 내각을 자신의 뜻에 따르도록 하거나, 모두를 만족시킬 새로운 합의점을 찾아내야 한다. 이는 그의 남은 임기를 규정지을 리더십 시험대다. 과연 그가 자신의 최측근 참모진을 장악할 수 있을까, 아니면 영원히 자신의 각료들에게 포위당한 신세로 남을까?

분명한 것은, 다우닝가 10번지에서의 평화로운 나날에 대한 꿈은 산산조각났다는 점이다. 앞으로 며칠간 스타머 총리가 이 '광기의 모닥불'을 통제 가능한 불씨로 만들 수 있을지, 아니면 자신이 그 불에 타버릴지가 판가름 날 것이다. 현재로서는 그 누구도 결과를 확신할 수 없으며, 웨스트민스터의 소문공장은 밤샘 가동 중이다.