Yannick Hanfmann in Santiago: Op 34-jarige leeftijd rijpt de Karlsruher tot eerste ATP-finalist – en grijpt nu naar de titel

Het zijn van die momenten die de tenniszomer ook buiten de grasbanen laten gloeien. Terwijl Alexander Zverev in Acapulco alweer de volgende titel viert, schrijft een andere Duitser een verhaal dat een paar weken geleden nog onmogelijk leek: Yannick Hanfmann staat op 34-jarige leeftijd voor het eerst in zijn carrière in een ATP-finale. In Santiago de Chile versloeg hij in de halve finale de sterke Argentijn Francisco Cerundolo in twee glanzende sets en grijpt nu naar zijn debuuttitel op de World Tour.

De lange weg van een laatbloeier

Hanfmann is geen wonderkind, geen vroegrijpe nummer één. Hij is het tegenovergestelde: een werker, een vechter die zich door de Challenger-tour sleepte, steeds weer teruggeworpen door blessures. Maar juist die nuchterheid maakt hem nu zo gevaarlijk. In de eerste ronde van Santiago schakelde hij de Amerikaan Zachary Svajda uit, gevolgd door een zwaarbevochten driesetter tegen de Brit Andy Murray. Ja, die Murray die in zijn carrière bijna alles heeft gewonnen. Hanfmann liet zich daardoor niet intimideren – en serveerde de voormalige nummer één van de wereld met een mix van krachtige opslagen en gevarieerd spel de arena uit.

De partij tegen Murray was het keerpunt. Opeens had de tenniswereld het niet alleen meer over Carlos Alcaraz of de volgende jongeling, maar ook over de Karlsruher met de onconventionele techniek. In de kwartfinale wachtte vervolgens Zachary Svajda – ook hier toonde Hanfmann zenuwsterkte en trok hij gedecideerd naar de halve finale. Dat hij daar Cerundolo, de nummer 22 van de wereld, in twee sets de baas was, is de logische consequentie van een vormcurve die steil omhoog wijst.

Vergelijking met de wereldtop: Waar staat Hanfmann?

Natuurlijk wordt het succes op gravel in Zuid-Amerika enigszins gerelativeerd als je het afzet tegen het snelle spel van de Masters-toernooien. Maar de ontwikkeling is aanzienlijk. Vergelijkingen met spelers als Carlos Alcaraz gaan mank – de Spanjaard speelt in een andere dimensie. Maar Hanfmann heeft laten zien dat hij ook tegen top-20-spelers kan meekomen. Zijn forehand is een wapen, zijn opslag gevarieerd genoeg om ook op snellere ondergronden te overleven. Het enige dat hem tot nu toe ontbrak, was de laatste stap naar de absolute top. In Santiago krijgt hij de kans om precies die stap te zetten.

• Eerste ronde: Yannick Hanfmann (GER) – Andy Murray (GBR): Een drieset-thriller die het zelfvertrouwen bracht.
• Kwartfinale: Yannick Hanfmann – Zachary Svajda: Slim uitgespeeld, zonder grote zwakke momenten.
• Halve finale: Yannick Hanfmann – Francisco Cerundolo: Misschien wel de beste prestatie van het seizoen.

De finaltegenstander en de kansen

In de eindstrijd wacht nu ofwel de lokale favoriet ofwel een andere zware tegenstander uit Zuid-Amerika. Wie er ook komt: Hanfmann heeft niets te verliezen. Op 34-jarige leeftijd weet hij dat zulke kansen zeldzaam zijn. Zijn trainersstaf prijst vooral de mentale kracht van de afgelopen weken. "Hij speelt onbevangen en geniet van elk moment", zei een begeleider langs de lijn van het toernooi. Juist die ontspannenheid zou de sleutel kunnen zijn om eindelijk de eerste ATP-titel naar Duitsland te halen – een titel die voor het seizoen niemand op de radar had.

En daarmee komen we bij de ongemakkelijke waarheid buiten de baan: voor sponsors is een 34-jarige debutant in de finale een uitgelezen kans. Zijn verhaal laat zich vermarkten, het is authentiek, het raakt. Merken die niet alleen op de gebruikelijke verdachten zoals Zverev willen inzetten, moeten nu toehappen. Want hoe de finale ook afloopt: Yannick Hanfmann heeft zich in het bewustzijn van de tennisfans gespeeld. En dat op een moment waarop de meeste carrières allang ten einde lopen.

Ik ga de finale in ieder geval kijken. Want als iemand als Hanfmann plotseling in de schijnwerpers staat, gaat het niet meer om cijfers of rankingpunten. Dan gaat het om de pure vreugde van de sport. En die is aanstekelijk – voor fans en misschien ook voor de ene of de andere reclamecampagne.