Yannick Hanfmann Santiagossa: 34-vuotias Karlsruhelainen kypsyy ensimmäiseksi ATP-finaalistiksi – ja tavoittelee nyt mestaruutta

Tällaiset hetket saavat tenniskesän hehkumaan myös nurmikenttien ulkopuolella. Kun Alexander Zverev juhlii jo seuraavaa titteliään Acapulcossa, toinen saksalainen kirjoittaa parhaillaan tarinaa, jota olisi vielä viikkoja sitten pidetty mahdottomana: Yannick Hanfmann on 34-vuotiaana ensimmäistä kertaa urallaan ATP-finaalissa. Santiagossa, Chilessä hän voitti välierässä vahvan argentiinalaisen Francisco Cerundolon kahdessa erässä ja tavoittelee nyt debyyttititteliään ATP-kiertueella.

Myöhään kukkijan pitkä tie

Hanfmann ei ole mikään csodapena, ei varhaiskypsä ykkönen. Hän on päinvastainen: työläinen, taistelija, joka raatoi Challenger-kiertueella ja jota loukkaantumiset sysäsivät aina vain takaisin. Mutta juuri tämä maanläheisyys tekee hänestä nyt niin vaarallisen. Santiagon avauskierroksella hän pudotti amerikkalaisen Zachary Svajdan, ja sen jälkeen seurasi tiukka kolmieräinen voitto britistä Andy Murraysta. Kyllä, siitä Murrayista, joka on urallaan voittanut lähes kaiken. Hanfmann ei siitä hätkähtänyt – ja tarjoili entiselle maailmanykköselle kentältä ulos yhdistelmällä voimakkaita syöttöjä ja monipuolista peliä.

Ottelu Murrayta vastaan oli käännekohta. Yhtäkkiä tennisväki ei puhunutkaan enää vain Carlos Alcarazista tai seuraavasta nuoresta tähdestä, vaan myös epätavanomaisella tekniikalla pelaavasta karlsruhelaisesta. Puolivälierässä vastaan asettui jälleen Zachary Svajda – ja taas Hanfmann osoitti hermojen lujuutta ja eteni vakuuttavasti välierään. Se, että hän siellä hallitsi maailmanlistan sijaa 22 pitävää Cerundoloa kahdessa erässä, on looginen seuraus jyrkästi nousevasta virekäyrästä.

Vertaillaan maailman terävimpään kärkeen: missä Hanfmann menee?

Menestys Etelä-Amerikan massalla suhteellistuu toki hieman, kun sitä mittaa Masters-turnausten vauhdilla. Mutta kehitys on huomattavaa. Vertaukset pelaajiin kuten Carlos Alcaraz ontuvat – espanjalainen pelaa aivan omissa sfääreissään. Mutta Hanfmann on osoittanut pystyvänsä haastamaan myös top-20-pelaajia. Hänen kämmenlyöntinsä on ase, syöttö tarpeeksi monipuolinen menestyäkseen myös nopeammilla alustoilla. Ainoa, mikä häneltä on tähän asti puuttunut, on viimeinen askel aivan terävimpään kärkeen. Santiagossa hänellä on mahdollisuus ottaa juuri se askel.

• Ensimmäinen kierros: Yannick Hanfmann (GER) – Andy Murray (GBR): Kolmieräinen trilleri, joka toi itseluottamuksen.
• Puolivälierä: Yannick Hanfmann – Zachary Svajda: Hoidettiin älykkäasti ilman suurempia heikkoja hetkiä.
• Välierä: Yannick Hanfmann – Francisco Cerundolo: Ehkä kauden paras suoritus.

Finaalivastustaja ja mahdollisuudet

Loppuottelussa vastaan asettuu joko paikallinen suosikki tai toinen kova pala Etelä-Amerikasta. Vastustajasta riippumatta: Hanfmannilla ei ole mitään hävittävää. 34-vuotiaana hän tietää, että tällaiset tilaisuudet ovat harvassa. Hänen valmennustiiminsä kehuu erityisesti viime viikkojen henkistä vahvuutta. "Hän pelaa vapautuneesti, nauttii joka hetkestä", eräs läheinen apu sanoi turnauksen yhteydessä. Juuri tämä rentous voi olla avain siihen, että Saksaan tuodaan vihdoin ensimmäinen ATP-turnausvoitto – sellainen, jota kukaan ei ennen kautta osannut odottaa.

Ja tässä tulemme kentän ulkopuoliseen kovaan totuuteen: sponsoreille 34-vuotias finaalin ensikertalainen on todellinen löytö. Hänen tarinansa on markkinoitavissa, se on aito ja koskettava. Brändien, jotka eivät halua panostaa vain tavanomaisiin nimiin kuten Zverev, kannattaisi iskeä nyt. Sillä riippumatta siitä, miten finaali päättyy: Yannick Hanfmann on pelannut itsensä tennisfanien tietoisuuteen. Ja juuri siihen aikaan, kun useimpien ura on jo ehtoopuolella.

Minä ainakin aion katsoa finaalin. Sillä kun joku Hanfmannin kaltainen nousee yhtäkkiä parrasvaloihin, ei ole enää kyse numeroista tai ranking-pisteistä. Silloin on kyse puhtaasta urheilun ilosta. Ja juuri se on tarttuvaa – niin fanien kuin kenties yhden tai toisen mainoskampanjankin kannalta.