Meningitis-uitbraak in Kent: Dit moeten alle Noorse studenten en ouders weten

Het is nieuws dat de afgelopen dagen de wereld rondging: een ernstige uitbraak van besmettelijke hersenvliesontsteking in Kent, in het zuidoosten van Engeland. Twee jonge mensen zijn om het leven gekomen en bij 13 anderen is een besmetting met de invasieve bacterie bevestigd. Voor ons die het gezondheidsnieuws volgen, is dit uiteraard zorgwekkend. Zeker omdat de gevaarlijke B-stam, bekend als MenB, is aangemerkt als een van de belangrijkste veroorzakers. Maar wat is er precies aan de hand en waarom is dit zo ernstig? Laten we in de zaak duiken, zodat je de belangrijkste punten paraat hebt, zonder dat je zware medische naslagwerken hoeft te raadplegen.

De nachtclub als besmettingshaard

De uitbraak, die door de Britse gezondheidsautoriteiten als ernstig wordt omschreven, lijkt een epicentrum te hebben: een nachtclub in Canterbury. De autoriteiten hebben de besmettingen herleid naar clubbezoeken op 5, 6 en 7 maart en vragen iedereen die daar was om contact op te nemen met de gezondheidsdienst voor antibiotica. De slachtoffers zijn jongeren, voornamelijk in de leeftijd van 18 tot 21 jaar, die verbonden zijn aan een universiteit en verschillende middelbare scholen in de omgeving. Een van de overledenen is een 18-jarig meisje dat naar school ging in Faversham, een ander is een 21-jarige student aan de Universiteit van Kent. Het is een herinnering dat deze ziekte zich razendsnel kan ontwikkelen.

Een 'hiaat in de vaccinatie' verklaart de omvang

Waarom treft dit nu juist deze groep jongvolwassenen? Verschillende experts wijzen op wat een 'hiaat in de vaccinatiegraad' wordt genoemd. Het meningokokkenvaccin tegen de B-stam (MenB) werd in 2015 pas geïntroduceerd in het Britse rijksvaccinatieprogramma voor kinderen. Dit betekent dat de huidige studenten, geboren vóór ongeveer 2015, dit vaccin nooit via de overheid aangeboden hebben gekregen. Zij zijn simpelweg een generatie die onbeschermd is tegen de gevaarlijkste bacterie.

Zoals een hoogleraar infectieziekten opmerkt, gaat het om een groot cohort ongevaccineerde studenten. En wanneer jongvolwassenen dicht op elkaar leven in studentenhuizen, op feesten en in nachtclubs, krijgt de bacterie de kans om zich te verspreiden. Velen dragen de meningokokkenbacterie bij zich in de keel zonder zelf ziek te worden, maar kunnen deze via nauw contact, hoesten of het delen van drinkflessen overdragen.

Hoe wordt zo'n uitbraak aangepakt?

De reactie van de Britse autoriteiten is interessant om te zien. Deze volgt een gestandaardiseerde procedure om de verspreiding van bacteriële meningitis te stoppen:

• Quarantaine en antibiotica: Nauwe contacten van de besmette personen krijgen direct antibiotica aangeboden als preventieve dosis. Bij de Universiteit van Kent hebben honderden studenten in de rij gestaan om dit te krijgen.
• Informatie en sluiting: De universiteit heeft alle fysieke examens en toetsen deze week geannuleerd om contact te minimaliseren.
• Gericht vaccineren: De minister van Volksgezondheid heeft bevestigd dat ze nu een gerichte vaccinatiecampagne starten voor studenten die op kamers wonen in de regio Kent.

Het is goed om te vermelden dat, hoewel de uitbraak ernstig is, de gezondheidsautoriteiten benadrukken dat deze zich beperkt tot het gebied rond Canterbury en dat ze geen verspreiding naar de rest van het land zien.

Wat betekent dit voor ons in Nederland?

Voor ons in Nederland is dit een wake-upcall, maar geen reden tot paniek. Het Rijksinstituut voor Volksgezondheid en Milieu (RIVM) volgt de situatie op de voet. Het belangrijkste wat we hiervan kunnen leren, is de symptomen te herkennen. Hersenvliesontsteking kan namelijk makkelijk worden verward met griep of een kater, wat extra gevaarlijk is voor studenten die misschien niet naar de signalen van hun lichaam luisteren.

Let vooral op deze verschijnselen:

• Plotselinge hoge koorts
• Erge hoofdpijn
• Nekstijfheid (kan de kin niet op de borst krijgen)
• Misselijkheid en braken
• Lichtschuwheid (overgevoeligheid voor licht)
• Karakteristieke huiduitslag (rode of paarse vlekjes die niet wegtrekken wanneer je er een glas op drukt. Dit is een teken van bloedvergiftiging.)

In Nederland zijn we goed beschermd via het Rijksvaccinatieprogramma, maar het MenB-vaccin is hierin nog geen standaardonderdeel voor oudere jongeren en volwassenen, tenzij ze tot een risicogroep behoren (zoals mensen zonder miltfunctie). Het RIVM adviseert het vaccin echter wel aan individuen, bijvoorbeeld studenten die naar landen met een uitbraak reizen, of jongeren die naar grote evenementen zoals festivals gaan. Dus als je thuis een 16- tot 19-jarige hebt die van plan is te reizen of deel te nemen aan grote bijeenkomsten, kan het verstandig zijn om met de huisarts te praten over het meningokokkenvaccin.

De uitbraak in Kent is een tragische herinnering dat deze ziekte nog steeds een bedreiging vormt, maar met kennis en de juiste vaccinatie kunnen we onszelf en degenen van wie we houden beschermen.