De nieuwe eigenaar van La Ronde: Wat betekent de deal met EPR Properties voor het pretpark van Montréal?

Als je deze week langs het Parc Jean-Drapeau reed en een glimp opving van de torenhoge baan van de Goliath, dan had je misschien wel dat vertrouwde lentekriebelsgevoel: zin in zoete oliebollen en de vrije val in je eerste achtbaan van het seizoen. Maar achter de schermen van La Ronde heeft zich een grote verandering voltrokken, die niets te maken heeft met het getril van de Vampire. Het park, sinds de Expo 67 een vast onderdeel van de zomers in Montréal, heeft er namelijk een nieuwe verhuurder bij.

Six Flags, de aloude uitbater, heeft het iconische attractiepark verkocht aan een grote Amerikaanse vastgoedinvestment trust: EPR Properties. Voordat je je nu zorgen begint te maken dat je seizoenskaart wordt vervangen door een timesharepresentatie, leggen we je graag uit wat dit concreet betekent voor de gemiddelde bezoeker die in de rij staat voor de Titan.

Een verandering op papier, niet op het parkeerterrein

Dit verhaal gaat niet over de sluiting van La Ronde of de omvorming tot een parkeerplaats. Integendeel, voor de overgrote meerderheid van de bezoekers zal deze deal volledig onzichtbaar blijven. Bekijk het zo: Six Flags is de expert in het uitbaten van parken – zij weten hoe ze rijen in goede banen moeten leiden, hoe ze deeg moeten bakken en hoe ze de attracties moeten onderhouden. EPR Properties is de vastgoedmagnaat. Zij zijn gespecialiseerd in het bezitten van het "onroerend goed"-gedeelte van de vergelijking: de grond en de gebouwen.

Wat verandert er dan precies? Voornamelijk wie de cheques uitschrijft. Six Flags heeft de vastgoedactiva van La Ronde in wezen verkocht aan EPR Properties Ltd via een sale-leaseback-overeenkomst. Dit is een gangbare zet in het bedrijfsleven, waarmee de uitbater (Six Flags) geld vrijmaakt om te investeren in waar ze goed in zijn: de beleving. EPR int ondertussen de huur en voegt een waardevol stuk recreatievastgoed toe aan haar portefeuille. Dit is een klassieke EPR Properties-strategie; ze zijn grote spelers in de wereld van belevingsvastgoed en bezitten alles van megabioscopen tot skigebieden in heel Noord-Amerika.

Wat dit betekent voor jouw zomerpret

Voor ons, die al sinds onze kindertijd in de Monstre zitten, is de conclusie simpel: het park gaat nergens heen. Sterker nog, dit zou wel eens goed nieuws kunnen zijn voor sensatiezoekers. Door het vastgoed van de hand te doen, maakt Six Flags kapitaal vrij. En waar gaat dat kapitaal meestal naartoe?

• Nieuwe attracties: Heb je je oog al laten vallen op een nieuwe, recordbrekende achtbaan? Zo betalen ze ervoor.
• Parkverbeteringen: Een frisser laagje verf, vlottere operaties en een betere aankleding.
• Evenementen: Grotere en betere vuurwerkshows voor L'International des Feux Loto-Québec.

De operationele knowhow blijft bij Six Flags, die verantwoordelijk blijft voor de dagelijkse magie (en chaos) in het park. Het enige verschil is dat nu, wanneer de onderhoudsploeg een lekkende pijp komt maken, het gebouw waar die pijp in zit technisch gezien eigendom is van EPR Properties.

Het grotere plaatje voor Montréal

Deze deal getuigt van een groot vertrouwen in de toeristische markt van Montréal. Een gigantisch Amerikaans bedrijf als EPR pompt geen miljoenen in een eigendom als ze er geen langetermijnwaarde in zien. Het verankert La Ronde financieel en zorgt ervoor dat dit stukje cultureel erfgoed van Montréal nog tientallen jaren deel zal uitmaken van het eilandlandschap.

Dus, de volgende keer dat je gillend de eerste afdaling van Le Monstre neemt, neem dan even de tijd om van het uitzicht te genieten. Je kijkt uit over de Sint-Laurensrivier, de skyline van de stad en een stuk vastgoed dat net een stuk interessanter is geworden voor de financiële wereld. De attracties zijn veilig, de suikerspin is veilig, en het enige dat volgend seizoen misschien anders zal zijn, is de naam op de bedrijfspapieren. Als ze nu ook nog eens de wachtrij voor de botsauto's eens aanpakten.