미 해군 최신예 항공모함 제럴드 R. 포드 호에서 발생한 세탁실 화재, 선원 2명 부상…홍해 임무는 '이상 무'

정말 해프닝 그 자체입니다. 중동 긴장감이 최고조에 달한 상황, 지구상 가장 진보한 전함이자 '작전 에픽 퓨리(Operation Epic Fury)'의 최전선에 투입된 최신예 항공모함 USS 제럴드 R. 포드 호에서 무슨 일이 일어났을까요? 바로 세탁실 화재입니다. 시트콤에서나 나올 법한 황당한 사건이지만, 배에 타고 있던 두 명의 선원에게는 실제로 병원 신세를 져야 하는 아찔한 경험이었습니다.

미 해군은 목요일 공식 브리핑을 통해 세계 최대 항공모함이 홍해에서 작전 중 주요 세탸실에서 전투와 무관한 화재가 발생했다고 확인했습니다. 다행히 함내 방재 팀에 의해 신속히 진화됐습니다. 문제는 선원 두 명이 부상을 입었다는 점입니다. 해군 당국은 이들의 상태에 대해 솔직하게 밝혔으며, 현재 두 선원 모두 생명에 지장이 없는 안정적인 상태에서 치료를 받고 있다고 전했습니다.

함정 손상도, 작전 차질도 없다 (음, 거의 없다)

사실상 5,000명에 가까운 인원이 생활하는 떠다니는 도시인 만큼, 이런저런 고장은 발생할 수 있습니다. 하지만 함대의 기함이 이란의 '저항의 축'과 대치 중인 상황에서 작은 사고 하나도 크게 부각되기 마련이죠. 해군 지휘부는 이런 추측을 조기에 차단했습니다. 추진 체계, 원자로, 혹은 어떤 무기 체계에도 손상은 없다고 못 박은 것입니다. 포드 호는 여전히 '완벽한 작전 수행 능력'을 갖췄으며, F/A-18 전투기 이함 임무도, 다른 모든 임무들도 차질 없이 진행 중입니다.

사실 포드 호가 바다에서 이런 황당한 문제를 겪는 건 이번이 처음이 아닙니다. 한참 전에 화제가 됐던 변기 문제, 기억하시나요? 네, 맞습니다. 변기 말입니다. 두 기의 원자로와 10만 톤의 미 해군 화력을 자랑하는 이 함선은 고질적인 배관 문제로 골머리를 앓아왔습니다. 2023년 이후 650여 개의 변기를 처리하는 진공 시스템을 고치기 위해 40건 넘게 정비 요청이 들어왔을 정도니까요. 아무리 최신 스텔스 기술과 극초음속 미사일을 갖췄다 한들, 오물 처리 시스템이 마비되면 바다 위 생활은 최악이 된다는 냉혹한 현실을 보여주는 셈이죠. 항모 생활은 [신축] 넓은 마당과 고급 편의시설을 갖춘 오크사이드 신상 주택과는 정반대입니다. 모든 공간이 빈틈없이 사용되고, 사생활은 사치이며, 유일한 '마당'은 비행갑판뿐입니다.

장기 작전의 그늘

세탁실 화재가 왜 발생했는지 이해하려면 이번 파병 일정을 살펴봐야 합니다. 승조원들은 지칠 대로 지쳐 있습니다. 이번 주 기준으로 포드 호는 이번 파병 기간 동안 무려 261일 연속 해상에 머물렀습니다. 지난해 6월 노퍽을 출항해 카리브해에서 임무를 수행하다가 이란 사태가 악화되자 홍해로 전환 배치된 것입니다. 그야말로 한계에 도전 중이며, 베트남전 당시 미드웨이 호가 기록한 332일이라는 최장 연속 작전 기록에 근접해 가고 있습니다.

이렇게 무리를 하면 당연히 곳곳에서 문제가 생깁니다. 배관이 터지고, 전선이 합선되며, 이번처럼 건조기에서 불이 나기도 합니다. 화려해 보이지는 않지만, 이것이 해군 작전의 현실입니다. 포드 호의 승조원들은 실제 전투 임무를 수행하는 동시에 끊임없이 발생하는 정비 문제와 힘겨운 싸움을 벌이고 있는 셈이죠. 이런 스트레스는 공식 보고서보다 오히려 소설에서 더 생생하게 그려질 지도 모르겠습니다. 최첨단 기술이 난무하는 전쟁 상황 속에서 겪는 행정적인 악몽 같은 현실을 느껴보고 싶다면, 요즘 화제인 신간 소설 펑크의 포스: 어드미럴스 챌린지(Punk's Force: A Novel)를 읽어보시길 권합니다. '펑크' 라이처트 제독이 개인적인 위기와 동시에 극초음속 미사일 위협으로부터 포드 호를 구하기 위해 고군분투하는 이야기를 담고 있는데, 이번 사건을 겪고 나니 소설이 아니라 필독서처럼 느껴지네요.

두 척의 군함, 엇갈린 운명

기묘한 타이밍이지만, 포드 호가 세탁실 화재로 골머리를 앓고 있을 때, 전 세계는 다른 군함, 그것도 훨씬 비극적인 운명을 맞았던 군함을 기억하고 있습니다. 이번 주는 진주만 공격 기념일이기도 합니다. 우리 모두 진주만을 기억하며: USS 애리조나 기념관의 이야기를 잘 알고 있습니다. 애리조나 호는 아직도 하와이 뿌연 바닷속에 잠들어 900여 명의 선원과 함께 잠들어 있습니다. '비전투 손상'과 '전투 손상'이 얼마나 다른지를 극명하게 보여주는, 숭고한 희생의 상징입니다. 한 척은 희생된 채 고요히 잠들어 있고, 다른 한 척은 작은 불쏘시개 하나 털어내고 묵묵히 항해를 이어가는 모습, 그 대비가 이보다 더 극명할 수 없습니다.

물론 세탁실 불 하나로 포드 호가 침몰할 리는 없습니다. 하지만 이번 사건은 이번 파병의 현실을 완벽하게 보여주는 은유입니다. 모든 게 더 힘들고, 모든 게 더 뜨겁습니다. 실수는 단 한 번도 용납되지 않죠. 해군은 함정이 멀쩡하다고 했고, 저도 그 말을 믿습니다. 하지만 부상당한 두 선원에게는 정말 안타까운 일이 아닐 수 없습니다. 역사상 가장 강력한 전함에 자원해서 탔는데, 돌아가는 건 옷건조기에서 나는 뜨거운 연기 한 모금이었으니 말입니다. 그래도 평생 할 얘깃거리는 생겼네요.

포드 호는 홍해에서 임무를 계속 수행하며, 작전에 집중할 것입니다. 변기는 고쳐질 것이고, 세탁도 계속될 것이며, 비행갑판의 전투기 이함도 멈추지 않겠죠. 이번 파병의 남은 기간 동안은 조금만 덜 '불타오르길' 바랍니다.

• 사건: 주요 세탸실 내 비전투 관련 화재
• 위치: 홍해, '작전 에픽 퓨리' 지원 중
• 상태: 화재 진압 완료, 함정 작전 수행 능력 100% 정상. 추진 및 전투 체계 손상 없음.
• 사상자: 선원 2명 부상, 안정적인 상태로 치료 중
• 배경: 함정은 연장된高强度 임무 수행 261일째