프리미어리그 다츠 2026: 통풍 투혼 클레이튼, 노팅엄서 정상 등극…험프리스는 '천적' 리틀러 드디어 꺾었다

다츠 팬이라면 평생 잊지 못할 경기가 있다. 프리미어리그 다츠 2026 여섯 번째 대회가 열린 노팅엄. 매진된 모터포인트 아레나의 1만 관중 앞에서 펼쳐진 경기는 그야말로 다츠 그 자체였다. 한 선수는 제대로 걷지도 못하는 몸으로 그날 밤 최고의 기쁨을 누렸고, 현 세계 챔피언은 숙명의 라이벌에게 먼저 승리한 뒤, 마침내 오랫동안 그를 괴롭혔던 '징크스'를 깨뜨렸다.

절뚝거리는 영웅: 존니 클레이튼의 통풍 투혼

상상해보라. 세계 최고의 다츠 선수들을 상대로 최고의 기량을 뽐내야 하는데, 다트 보드 앞으로 가는 걸음 한 걸음 한 걸음이 숯불을 밟는 듯한 고통이라면. 이게 바로 그날 밤 존니 클레이튼의 현실이었다. '족제비'라는 별명의 웨일스 출신 이 선수는 급성 통풍으로 발목이 심하게 부어있었다. 절뚝이며 무대에 오르는 모습을 본 모두는 그가 조용히 물러날 거라 생각했다. 그러나 클레이튼은 무쇠 같은 정신력으로 또 한 번 해내고 말았다.

"오늘 밤은 전혀 기대하지 않았어요." 클레이튼은 우승 후 솔직하게 털어놨다. "통풍 때문에 발목이 너무 아팠어요. 걷는 게 너무 힘들 정도였죠. 보시다시피 팔은 괜찮았고, 그게 가장 중요하니까요." 팔 상태가 어땠는지, 결과가 증명한다. 의자에 오래 앉아 발을 쉬게 할수록 통증이 심해지는 와중에도, 51세의 베테랑은 상대를 하나둘씩 격파해 나갔다.

8강에서는 네덜란드의 강호 마이클 반 거웬을 6:3으로 꺾었고, 4강에서는 스티븐 번팅마저 6:3으로 제압했다. 그리고 결승전. 루크 험프리스라는 거대한 벽을 만나 6:1로 압도적인 승리를 거뒀다. 무려 67%에 달하는 더블 성공률을 자랑하며 세계 랭킹 2위에게 찬스조차 주지 않았다. 말 그대로 극한의 통증을 이겨낸 투혼이었다.

이 우승으로 클레이튼은 글래스고 대회 우승에 이어 시즌 두 번째 나이트 우승을 차지한 프리미어리그 다츠 2026 첫 번째 선수가 되었다. 동시에 리그 선두와의 격차를 무려 8점 차이로 벌리며 순항 중이다.

험프리스, 드디어 리틀러 징크스 탈출…그러나 클레이튼 벽에 막혀

클레이튼이 통증을 참고 승리하는 동안, 루크 험프리스에게는 감정의 롤러코스터가 펼쳐졌다. '쿨 핸드 루크'는 거의 1년 동안(정확히는 2025년 5월 이후) 어린 천재 루크 리틀러를 상대로 공식전에서 단 한 번도 이기지 못했다. 10대 소년에게 5연패를 당한 것. 그랬던 그가 드디어 노팅엄 4강에서 리틀러와 만났다.

험프리스는 경기 내내 평균 108점에 달하는 고감도 샷을 앞세워 투혼을 발휘하는 리틀러를 압박했다. 5:2로 앞서 매치 다트를 쥐는 순간, 또다시 예전의 악몽이 되살아나는 듯했다. 리틀러가 5:4까지 추격하며 경기장은 열광의 도가니로 변했다. 그러나 험프리스는 침착했다. 결정적인 순간, 128점의 환상적인 체크아웃으로 승부에 마침표를 찍었고, 주먹을 불끈 쥐었다. 그의 얼굴에는 그동안의 징크스에서 해방된 안도감이 선명했다.

"정말 기뻐요, 특히 여기 노팅엄에서 이겨서요." 험프리스는 6:5 신승 후 환하게 웃었다. "관중 함성이 너무 크고, 그가 추격해 올 때 저는 그냥 제 플레이에 집중하려고 했어요. 그가 130점 체크아웃을 해내는 걸 보는 건 정말 힘들었지만, 다시 집중해서 128점 마무리를 성공시킨 제 자신이 자랑스럽습니다." 그러나 기쁨은 오래가지 못했다. 결승전에서 절뚝이면서도 무섭게 몰아친 클레이튼을 만나 무너졌다. 더블 성공률이 13%에 그치며 1:6으로 완패했다. 시즌 첫 결승 진출은 뼈아픈 교훈으로 끝났다.

리틀러, '핵잠수함'은 폭발했지만 침몰하다

루크 리틀러는 UK 오픈 우승과 지난주 카디프 대회 우승의 상승세를 타고 노팅엄을 찾았다. 세계 랭킹 1위인 19세 소년은 프리미어리그 다츠 2025의 기세를 이어가려 했다. 8강에서 거원 프라이스와 숨 막히는 접전을 펼쳤다. 두 선수는 180점을 쏟아부었고, 프라이스는 151점, 152점 체크아웃으로 동점을 만들기도 했다. 하지만 리틀러는 혈전 끝에 6:5로 승리하며 끝내 웃었다. 일부 관중의 야유에도 흔들리지 않고 오히려 세리머니로 맞받아치는 정신적 성숙함도 돋보였다.

4강에서 험프리스에게 패배하며 연승 행진은 마감됐다. 리그에서는 11점으로 2위를 달리고 있지만, 선두 클레이튼과의 격차는 8점으로 벌어졌다.

순위표와 앞으로의 전망

선두권 경쟁이 치열해지는 가운데, 순위표 하위권은 암울하기 짝이 없다. 올 시즌 프리미어리그에 데뷔한 북아일랜드의 특급 유망주 조쉬 룩은 아직 첫 승점을 신고하지 못했다. 스티븐 번팅에게 1:6으로 패배하며 6전 전패를 기록했다. 아무도 예상치 못한 최악의 출발이다.

16개 대회 중 6개 대회를 치른 현재 프리미어리그 다츠 2026 상위 4개 팀은 다음과 같다.

• 1. 존니 클레이튼 – 19점
• 2. 루크 리틀러 – 11점
• 3. 거원 프라이스 – 9점
• 4. 지안 반 빈 – 9점

수렁에 빠진 건 사실이다. 하지만 우리 모두 아는 속담이 있다. 프리미어리그 다츠에서는 불가능이란 없다는 것을. 작년 스티븐 번팅은 무려 9번째 대회 만에 첫 승을 거둔 것으로 유명하다. 그러니 기운 내라, 조쉬!

일주일 후인 3월 19일, 더블린의 3아레나에서 여정은 계속된다. 그곳에서는 지안 반 빈 대 마이클 반 거웬, 스티븐 번팅 대 루크 리틀러의 대결이 펼쳐진다. 그리고 3월 26일, 드디어 베를린의 우버 아레나를 찾는다! 독일의 수도가 광란의 다츠 축제로 변할 모습을 생각하면 벌써부터 기대된다.

그때까지: Keep on Darts!