Heinz Wattie's, 공장 폐쇄 제안: 뉴질랜드 식탁의 상징이 사라지나?

어린 시절의 한 조각이 '단종 예정' 통보를 받으면 찾아오는 특별한 종류의 상실감이 있다. 여러 세대에 걸친 뉴질랜드인들에게, 그 느낌이 오늘 찾아왔다. 하인즈 와티스(Heinz Wattie’s)가 전국 주방에 파장을 일으킬 소식을 발표했다. 세 곳의 제조 공장을 폐쇄하고 상징적인 냉동 야채 제품군 생산을 중단하겠다는 제안이다. 350개의 일자리가 위험에 처했으며, 사실상 가족과도 같은 브랜드에 큰 변화가 예고된 셈이다.

솔직히 고백하자면, 뉴질랜드 모든 가정의 식료품 저장실 구석에는 비상용 치즈 토스트를 위해 와티스(Wattie’s) 토마토소스 베이크드 빈 캔 하나쯤은 꼭 숨어 있기 마련이다. 그리고 일주일에 한 번씩 장바구니에 냉동 완두콩과 옥수수 봉지를 던져 넣으며 자라지 않은 사람이 있을까? 이번 결정은 단순한 경영상의 움직임이 아니다. 문화적 지진이다. 오늘 아침 확인된 이 제안이 현실화되면 오클랜드, 크라이스트처치, 더니든에 있는 공장들의 문이 닫히게 되며, 그 영향의 상당 부분은 호크스베이에 위치한 하인즈 와티스 토모아나(Heinz Watties Tomoana) 공장에 집중될 예정이다. 그곳은 단순한 공장이 아니다. 호크스베이의 랜드마크이자, 여러 세대가 출퇴근하며 우리 식탁과 그들의 생계를 책임져 온 곳이다.

해당 공장에서 일하는 직원들의 심정이 얼마나 착잡할지 짐작이 간다. 이번 제안은 변화하는 소비자 습관(냉동 야채 팩 구매가 줄어들고 있음)과 어려운 경제 상황 속 제조 비용이라는 냉혹한 계산이 배경이 되었다. 하지만 '이유'를 안다고 해서 '결과'를 받아들이기가 쉬워지는 것은 아니다. 불확실한 미래에 직면한 350명의 근로자와 그 가족들에게 이는 청천벽력과 같은 소식이다. 한 상심이 큰 직원이 오늘 아침 "정말 멘붕이다"라고 심정을 전했다. 그리고 사실, 우리 중 많은 이들도 그렇게 느끼고 있다.

이곳에 깃든 역사의 무게를 생각해 보라. 제임스 와티 경이 1930년대에 호크스베이의 풍요로운 농산물을 통조림이라는 가치 있는 상품으로 만들기 시작하면서 모든 것이 시작되었다. 토모아나 공장은 뉴질랜드인의 독창성과 자급자족의 상징이자 핵심 기지로 성장했다. 우리가 당연하게 여겼던 수많은 제품들이 바로 이곳에서 만들어졌다:

• 완벽하게 휴대하기 좋은 스파게티 통조림.
• 왜인지 여름의 맛이 나는 냉동 완두콩.
• 감자튀김에 흠뻑 찍어 먹는 토마토 소스.
• 그리고 물론, 상징적인 파란색과 노란색 라벨의 사랑받는 베이크드 빈(완벽한 사이즈인 420g 캔).

통조림과 봉지 제품만이 아니다. 수십 년 동안 와티스는 우리의 요리 방식 자체에 깊숙이 자리 잡아 왔다. '푸드 인 어 미닛 2: 인기 TV 시리즈의 최신 레시피(Food in a Minute 2: All New Recipes from the Popular TV Series)' 책을 기억하는가? 필자가 대학 시절 함께 살던 친구들과 공유하던 '요리 바이블'이었다. 믿을 수 있고, 저렴했으며, 와티스 제품을 활용해 제법 요리사가 된 듯한 기분을 들게 했다. 그 책과 TV 쇼는 버섯 크림 수프 한 캔이 든든한 캐서롤의 베이스가 될 수 있다는 것을 한 세대에 가르쳐 주었다. 단순한 광고가 아니라 진정으로 유용한 정보였다.

그렇다면 앞으로 어떻게 될까? 이번 제안은 아직 협의 과정을 거쳐야 한다. 노동조합은 반발할 것이고, 지역 사회는 뭉칠 것이다. 하지만 우리가 알던 냉동 야채 코너는 사라질 운명에 처한 듯 보인다. 회사 측은 사업을 간소화하고 소비자들이 실제로 구매하는 제품에 집중할 필요가 있다고 말한다. 아마도 그들의 숫자 계산이 맞을지도 모른다. 하지만 거의 한 세기 동안 쌓아온 신뢰에 가격표를 매길 수는 없다.

앞으로 이 상황을 예의주시할 것이다. 그리고 오늘 밤, 아마도 그 콩 통조림(물론 420g짜리)을 따서 호크스베이, 오클랜드, 크라이스트처치, 더니든의 노동자들을 위해 한잔하겠다. 앞으로 나아갈 길이 모색되어, 그들의 오븐에 불이 계속 켜지고 익숙한 빨간색 라벨을 한동안 더 선반에서 볼 수 있기를 바란다. 와티스 없는 뉴질랜드 식탁은 아무래도 집 같지 않을 테니까.