Heinz Wattie's propose la fermeture de plusieurs usines : la fin d'une ère pour les produits fétiches des Néo-Zélandais ?

Il y a un certain pincement au cœur, un sentiment de nostalgie un peu douloureux, quand un morceau de votre enfance reçoit un avis de « fermeture programmée ». Pour des générations de Néo-Zélandais, c'est cette émotion qui prévaut aujourd'hui. Heinz Wattie's a annoncé une nouvelle qui fait l'effet d'une onde de choc dans toutes les cuisines du pays, de Kaitaia à Bluff : l'entreprise envisage de fermer trois sites de production et de mettre un terme à sa gamme emblématique de légumes surgelés. Ce sont 350 emplois qui sont sur la sellette, et un véritable bouleversement pour une marque qui faisait quasiment partie de la famille.

Soyons honnêtes : dans chaque placard de cuisine en Aotearoa, il y a une boîte de haricots à la sauce tomate Wattie's qui dort au fond, prête à être secourue pour un croque-monsieur de dernière minute. Et qui n'a pas grandi avec un sachet de leurs petits pois et maïs surgelés qui atterrissait chaque semaine dans le caddie ? Ce n'est pas qu'une simple décision commerciale, c'est un tremblement de terre culturel. Le projet, confirmé ce matin, verrait la fermeture des sites d'Auckland, Christchurch et Dunedin, l'impact le plus lourd étant ressenti par l'usine Heinz Watties Tomoana à Hastings. Cet endroit n'est pas qu'une simple usine ; c'est un véritable monument de la Hawke's Bay, un lieu où des générations entières ont pointé, nourrissant leurs familles et les nôtres.

Il faut penser aux équipes dans ces usines. La direction évoque l'évolution des habitudes de consommation – nous achèterions apparemment moins de sachets de légumes surgelés – et la dure réalité des coûts de production dans un contexte économique tendu. Mais comprendre le « pourquoi » n'adoucit pas vraiment le « quoi ». Pour les 350 travailleurs et leurs familles confrontés à un avenir incertain, c'est un coup de massue. Comme l'a confié un employé, dévasté, ce matin, ils se sentent « complètement anéantis ». Et vous savez quoi ? C'est un peu le cas pour beaucoup d'entre nous aussi.

Pensez à tout le poids de l'histoire ici. C'est Sir James Wattie qui a lancé tout cela dans les années 30, transformant l'abondance des récoltes de la Hawke's Bay en conserves savoureuses. Le site de Tomoana est devenu un pilier, un symbole de l'ingéniosité et de l'autosuffisance néo-zélandaise. C'est là que la magie opérait pour tant de produits que nous tenons pour acquis :

• Cette boîte de spaghetti si pratique à emporter.
• Les petits pois surgelés qui ont ce goût d'été.
• La sauce tomate dans laquelle on trempe généreusement nos frites.
• Et bien sûr, les fameux haricots blancs à la sauce tomate avec leur emblématique étiquette bleue et jaune (la boîte de 420g, la taille parfaite).

Et il ne s'agit pas seulement des boîtes et des sachets. Pendant des décennies, Wattie's a été tissé dans la trame de notre façon de cuisiner. Qui se souvient du livre « Food in a Minute 2 : Toutes les nouvelles recettes de la célèbre série télé » ? C'était une bible dans ma colocation à la fac – fiable, pas cher, et qui utilisait les produits Wattie's d'une manière qui vous donnait l'impression d'être un vrai cordon-bleu. Ce livre, et l'émission, ont appris à toute une génération qu'une boîte de leur crème de champignons pouvait être la base d'un bon plat mijoté. Ce n'était pas que de la publicité ; c'était vraiment utile.

Alors, où cela nous mène-t-il ? Ce projet doit encore passer par une phase de consultation. Les syndicats se battront. Les communautés locales se mobiliseront. Mais pour le rayon des légumes surgelés, tel qu'on le connaît, l'avenir semble clairement compromis. L'entreprise dit devoir se rationaliser, se concentrer sur ce que nous achetons réellement. Peut-être que les chiffres leur donnent raison. Mais on ne peut pas mettre un prix sur la confiance construite pendant près d'un siècle.

Je vais suivre cette affaire de près. Et ce soir, je crois bien que je vais ouvrir une boîte de ces haricots – la 420g, bien sûr – et boire à la santé des travailleurs de Hastings, Auckland, Christchurch et Dunedin. Espérons qu'une solution pourra être trouvée, une solution qui permettrait de garder certains de ces fours allumés et cette étiquette rouge familière sur nos étagères encore un moment. Un garde-manger néo-zélandais sans Wattie's, ça n'aurait tout simplement pas la même saveur de maison.