ハインツ ワティーズ、大規模工場閉鎖を提案：キウイの台所の定番に別れの時？

子供の頃の思い出の品に「廃止予定」の札が付けられたような、そんな特別な悲しみがこみ上げる瞬間がある。今日、何世代にもわたるキウイたちの心に、まさにその感覚が広がっている。ハインツ ワティーズが、北端のカイタイアから南端のブラフまで、全国の台所に衝撃を与えるニュースを発表したのだ。それは、3つの製造拠点を閉鎖し、看板商品である冷凍野菜事業から撤退する検討を始めたというものだ。350人の雇用が失われる危機に直面しており、長年家族の一員のように親しまれてきたブランドにとって、これは深刻な変革となるだろう。

正直に言おう。ニュージーランド中のどの家庭のパントリーにも、緊急用のチーズトーストに備えて、ワティーズ ベイクドビーンズ トマトソースの缶が奥に隠れているものだ。そして、毎週のように買い物かごに冷凍のグリンピースとコーンの袋が入れられていた経験がない人はいるだろうか？ これは単なる企業戦略ではない。文化そのものの揺らぎなのだ。本日朝に確認されたこの提案が実現すれば、オークランド、クライストチャーチ、ダニーデンの各工場の扉は閉ざされ、その影響の大部分は、ヘイスティングスにあるハインツ ワティーズ トモアナ工場に及ぶ。あそこは単なる工場ではない。ホークスベイのランドマークであり、何世代にもわたる人々が毎日通い、自分たちの食卓と私たちの食卓に食料を届けてきた場所なのだ。

あの工場で働く人々の心中を思うと、胸が痛む。この提案の背景には、消費者の購買行動の変化（どうやら私たちは冷凍野菜のパックをあまり買わなくなっているらしい）や、厳しい経済状況下での製造コストという冷酷な計算があるという。しかし、「なぜ」を理解しても、「何が起きるのか」を受け入れやすくなるわけではない。不透明な未来に直面する350人の従業員とその家族にとって、これはまさにどん底に突き落とされるような衝撃だ。今朝、心痛を吐露したある従業員は、「完全に打ちのめされた」と語っていた。そして、思うのだ。彼らだけでなく、私たちの多くも同じ気持ちなのだと。

ここに秘められた歴史の重みについて考えてみてほしい。サー・ジェームズ・ワティーは1930年代にこのすべてを始め、ホークスベイの豊かな収穫を缶詰の恵みへと変えた。トモアナの拠点は一大生産拠点へと成長し、キウイの創意工夫と自給自足の象徴となった。私たちが当然のものとしてきた数多くの製品が生まれた場所、まさにそこで魔法は起こったのだ。

• 完璧に携帯に便利なスパゲッティの缶詰。
• なぜか夏の味がする冷凍グリンピース。
• ポテトチップスにたっぷりかけるトマトソース。
• そしてもちろん、あの象徴的な青と黄色のラベルの愛されるベイクドビーンズ（420g缶は完璧なサイズだ）。

そして、これは缶詰や冷凍食品だけの話ではない。何十年もの間、ワティーズは私たちの料理文化そのものに溶け込んできた。『フード・イン・ア・ミニット 2: 人気テレビシリーズから生まれた最新レシピ集』という本を覚えている人はどれくらいいるだろうか？ あの本は、私が大学でフラット暮らしをしていた頃のバイブルだった。信頼できて、安上がりで、ワティーズの製品を使った料理で、まるで一人前の料理人になった気分にさせてくれた。あの本とテレビ番組は、マッシュルームクリームスープの缶詰が、絶品のキャセロールのベースになることを一世代に教えた。それは単なる広告ではなかった。本当に役立つものだったのだ。

では、この先どうなるのか？ この提案はまだ従業員との協議プロセスを経る必要がある。労働組合は闘うだろう。地域社会は結束するだろう。しかし、私たちが知っている形の冷凍野菜売り場には、もはや終わりの時が来ているように思えてならない。同社は、効率化を図り、消費者が実際に購入している製品に注力する必要があると述べている。おそらく、彼らの数字の理屈は正しいのだろう。しかし、90年近くかけて築き上げられた信頼に、値段を付けることはできない。

私はこの件を注視していくつもりだ。そして今夜は、あの豆の缶詰（もちろん420g缶だ）を開けて、ヘイスティングス、オークランド、クライストチャーチ、ダニーデンで働く人々に乾杯しよう。どうか、前に進む道が見つかり、あのオーブンのいくつかがまだ火を入れ続け、見慣れた赤いラベルがもうしばらく私たちの棚に並び続けることを願って。ワティーズのないキウイの台所なんて、我が家とは思えないから。