벨기에 축구: 결과를 넘어, 붉은 악마의 감동은 (결코) 사라진 적 없다

솔직히 말하자. 지난 몇 년, 특히 그 악명 높았던 카타르 월드컵 때는 좀… 뭐랄까, 적응이 필요했던 시기였다. 마법이 잠시 사라진 듯했지. 자랑스러운 국기가 새겨진 멋진 벨기에 축구 국가대표 유니폼은 여전히 눈에 띄었지만, 그 안에 담긴 감정은 왠지 무기력해 보이곤 했어. 우리는 계속해서 상대에게 끌려다녔지. 그 2022 카타르 월드컵의 악몽은 붉은 악마 진영 깊숙이 자리 잡고 있었어. 경기장 안팎이 그랬지. 태극기는 여전했지만, 뜨거웠던 열정은? 잿더미 속에서 꺼져 가고 있었던 거야.

그런데 애틀란타에서 그런 밤을 맞이했어. 마치 낡아버린 익숙한 벨기에 축구 서포터즈 응원 안경을 다시 꺼내 쓰는 순간, 모든 게 한눈에 들어오는 거야. 미국을 상대로 1-4. 물론, 이건 친선경기야. 상대가 '겨우' 미국이라고 치부할 수도 있지. 하지만 내가 확실히 말해주겠어. 그 경기를 풀어나가는 우리의 방식, 그건 결코 평범한 경기가 아니었어. 그건 하나의 선언이었지. 나는 마당 창고에 보관 중인 벨기에 축구 차량용 커버를 생각하며 소파에 앉아 있었는데, 케이블 너머로 긴장감이 전해져 오는 게 느껴졌어.

경기 초반은 다소 산만했어, 누가 봐도 그랬지. 하지만 그다음에 벌어진 일, 바로 그게 우리가 2년 넘게 보지 못했던 장면이었어. 강력한 반격. 억지로 쫓아가며 만든 답답한 역습이 아니라, 냉정하고 거의 오만하다고까지 느껴질 정도의 반격이었어. 전반전 동점골, 그게 분수령이었어. 마치 누군가 스위치를 켠 듯했지.

그리고 후반전, 그 폭발. 루케바키오가 교체 투입되어 추가 골을 터뜨리며 그날 밤의 대미를 장식했어. 그 순간 우리는 마침내 벨기에 축구의 본질이 무엇인지 다시 한번 목격한 거야: 즐거움, 속도, 그리고 우리가 한때 그토록 강했던 이유인 그 약간의 자만심까지. 우리는 잠시 시간을 내어 그 벨기에 축구의 현재를 분석해 봤는데, 이렇게 말할 수 있겠어: 균형추는 다시 긍정적인 쪽으로 기울고 있다고.

• 정신력: 그동안의 두려움은 사라졌어. 어린 선수들이 이기겠다는 생각 하나로 그라운드에 뛰어드는 모습이 보여.
• 서포터즈: 경기장 분위기도 달랐어. 특유의 벨기에식 쿨함 속에도 웃음꽃이 활짝 피어 있었지.
• 위상: 모든 것에서 느껴져. 거리에서 보이는 그 축구공과 벨기에 국기가 새겨진 멋진 벨기에 축구 국가대표 유니폼들이 더 이상 의무감이 아닌 자부심으로 다시 입혀지고 있어.

내 옷장에는 아직 오래된 2022 카타르 월드컵 악몽을 간직한 붉은 악마 티셔츠 (남녀공용)가 걸려 있어. 오랫동안 그건 놓친 기회의 유물 같은 존재였지. 그런데 지금은? 그저 우리가 얻은 값진 교훈을 기억하게 하는 물건이야. 그 악몽은 이미 겪었고, 두통도 사라졌어. 어제 우리가 본 팀은 아직 회복 중인 팀이 아니었어. 앞으로 나아가려는 팀이었지.

그러니 앞날을 바라보며 이렇게 생각해. 벨기에 축구 서포터즈 응원 안경을 다시 꺼내자. 벨기에 축구 차량용 커버를 다시 덮자. 벨기에의 벨기에 축구의 현재는? 견고할 뿐만 아니라, 지금 끓어오르고 있어. 우리는 결과뿐만 아니라 그 과정에 대해서도 다시 자부심을 가져도 되는 순간이야. 그리고 그게, 친구들아, 어떤 단순한 친선경기 승리보다 훨씬 더 큰 의미라는 걸 알아줬으면 해. 이것이 기초야. 그리고 이 위에 우리는 더 높이 쌓아 올릴 거야.