ベルギー代表サッカー：結果だけじゃない、レッド・デビルズの誇りは（決して）失われていなかった

正直に言おう。ここ数年、特にあの酷かったカタールW杯の時期は、ちょっと……そうだな、どこか様子がおかしかった。魔法が解けてしまったかのようだった。あのユニフォーム、誇らしい国旗が描かれた美しいベルギー代表ユニフォームは目にしていても、その下にあるはずの熱気がどこか空回りしているように感じられた。どうしても後手に回ってしまっていた。あのカタールW杯の悪夢は、レッド・デビルズのチーム全体に深く爪痕を残していた。それはピッチ上だけでなく、スタンドにも見て取れた。旗はまだあったけど、あの炎は？ くすぶっているだけだった。

しかし、あのアトランタの夜があった。すると突然、懐かしいあのベルギー応援用パーティーグラスをかけたかのように、全体像が見えてきたのだ。アメリカ戦での4-1。そう、これは親善試合だ。対戦相手が「ただの」アメリカだったと言う人もいるだろう。だが、言わせてほしい。あの試合に臨んだ我々の姿勢は、ただの試合ではなかった。それは宣言だった。私は自宅のソファで、ガレージに置いてあるお気に入りのベルギー代表カーポートカバーを思い浮かべながら、画面越しに伝わる緊張感を感じていた。

立ち上がりは混乱していた。それは誰の目にも明らかだった。しかしその後に起こったことは、まさに我々がこの2年間、見失っていたものだった。反撃だ。無理に慌てて仕掛けるカウンターではなく、冷静で、ほとんど傲慢とさえ言えるようなカウンターアタック。前半終了間際の同点ゴール、あれがまさに転機だった。誰かがスイッチを入れたかのようだった。

そして後半、あの爆発的な展開だ。途中出場のルケバキオが追加点を奪う。そのゴールは、我々がベルギー代表サッカーでようやく再び目にしたものの象徴的な結末だった。それは、楽しさ、スピード、そしてかつて我々を偉大にしたあのさじ加減の良さだ。我々はベルギー代表の現在地を分析する時間をたっぷりとったが、断言できる。状況は好転している。

• チームスピリット: あの恐怖は消えた。若い選手たちが「ここで勝つんだ」という意思を持ってピッチに入っていくのがわかった。
• サポーター: スタジアムの雰囲気も違っていた。あの典型的なベルギー人の控えめさは残しつつも、そこには笑顔があった。
• チームの輝き: すべてのことに表れている。街で見かけるあの国旗とサッカーボールがあしらわれたベルギー代表ユニフォームは、もはや義務感からではなく、確信を持って誇らしげに着用されている。

私のクローゼットには、今でもあのカタールW杯の悪夢を象徴するようなレッド・デビルズのTシャツ（ユニセックス）がある。長い間、それは逃したチャンスの象徴のようなものだった。だが、今は？ 今ではそれは、我々が学んだ教訓の証だ。あの二日酔いもようやく明け、頭痛も治まった。昨夜見たチームは、もはや立ち直りつつあるチームではなかった。前を向いて進もうとするチームだった。

だから、未来を見据えて思う。あのベルギー応援用パーティーグラスをまた引っ張り出そう。ベルギー代表カーポートカバーをまた車にかけよう。ベルギーのサッカーを取り巻く状況はどうだ？ 盤石なだけでなく、沸騰しつつある。我々は再び誇りを持っていい。結果だけではなく、その内容にだ。そしてそれは、親善試合での勝利以上の大きな意味を持つ。これが土台だ。ここからさらに築き上げていく。