バリー・ホーキンス、2026年スヌーカー Welsh Openで戴冠 – 5度目のランキングタイトル獲得とその意義
日曜夜、ランドゥーノのVenue Cymruは熱気に包まれ、2026年Welsh Openの幕が閉じた。観客席には空席はなく、その理由は明らかだ。決勝戦で対峙したのは、全く異なる道を歩んできた2人の選手だった。一方は既に実績を積んできたベテラン、もう一方は長く将来の有望株とされ、期待の重圧から自らを解き放とうともがいてきた選手である。
最後にトロフィーを掲げたのはバリー・ホーキンス。ジャック・リソウスキーを9-6で下しての優勝だった。これはホーキンスにとって通算5度目のランキング大会制覇であり、決して容易いものではなかった。ザ・ホークことホーキンスは、本来の実力を発揮すれば誰にも引けを取らない選手だが、これまで「支配的」という言葉で評されることはほとんどなかった。それが、彼の強みなのかもしれない。ひっそりと、しかし確実に、対戦相手の自信を少しずつ削ぎ落としていく、そんな印象だ。決勝でホーキンスは派手さこそなかったが、堅実に仕事を遂行した。それで十分だったのだ。
リソウスキーの歩みは、未完の自伝のようだ
もし決勝が華やかさで決まるのであれば、ジャック・リソウスキーは既に土曜日の時点でトロフィーを手にしていただろう。しかし、スヌーカーはフィギュアスケートではない。リソウスキーの決勝進出の道のりは、まるでスリラーそのものだった。準決勝では、またしてもジョン・ヒギンズ相手に劣勢を強いられたが、信じられないような方法で追い付き、逆転してみせた。スコットランドの雄ヒギンズが5-2とリードしながら、リソウスキーはまるで老練なキツネのように、いや、むしろ狩りの極意をようやく学び始めた若いキツネのように襲いかかった。6-5という最終スコアは、この熱戦の真の価値を物語ってはいない。
リソウスキーの歩みは、まるで『ランニング：自伝』の主人公のようだ。快速の疾走に満ちている一方で、最後の数メートルでつまずくことも多い。もし誰かが「期待の有望株」という枠組みから抜け出す資格があるとすれば、それはジャックだろう。しかし決勝では、随所に彼を「TVスヌーカー随一のエンターテイナー」たらしめるショットを垣間見せたものの、ホーキンスの首をしっかりと捉えることはできなかった。
- ホーキンスの優勝への道： 予選通過後、ジョウ・ユーロン、マーク・ウィリアムズを相手に印象的な勝利を収めた。
- リソウスキーの驚異的な躍進： 準々決勝でマーク・アレンを破り、準決勝ではヒギンズを逆転で下した。
- ホーム・ネイションズ・シリーズ ボーナス： リソウスキーは優勝していればボーナスを獲得できたが、準優勝と手厚いランキングポイントに甘んじることとなった。
現在のフィンランド人選手たちはどこに？
今年はランドゥーノでフィンランド人選手の姿は見られなかったものの、ライブ：Welsh Openスヌーカーの中継はフィンランド国内でも数千人の視聴者を集めた。我が国ではスヌーカーは愛好家ベースで根強く生きており、観客は戦略的なプレーの妙を理解している。もしかすると、フィンランドの企業の中には、北欧での小さな露出に可能性を見出すところがあっても良いかもしれない。この大会はイギリス諸島だけでなくヨーロッパ大陸でも注意深く視聴されており、テレビ画面に一瞬映るロゴがブランド認知に驚くべき効果をもたらすこともあるのだ。
ところで、今年の大会を2023年Welsh Openと比較してみるのも興味深い。あの時はロバート・ミルキンスが優勝したが、彼もホーキンス同様、経験豊富な実力者だった。あれから2年、現在のトップ層はかつてなく拮抗している。ランキング16位以内の選手なら誰でも、好調な1週間を過ごせばタイトルを手にできる可能性がある。これはブックメーカーにとっては悪夢だが、我々観戦者にとってはまさに宝の山だ。
最後に、バリー・ホーキンスに敬意を表さずにはいられない。彼はまるで、決して自分から騒ぎ立てることはないが、そのデスクでは常にプロジェクトが期限通りに完了しているあの同僚のようだ。5度目のランキングタイトルは、静かに、しかし確実にトップであり続けてきたこの男への、ふさわしい報酬である。そしてジャック・リソウスキーは？彼の物語はまだ道半ばだ。次の章が早くも春の世界選手権で書かれるかもしれない。