Predators vs. Kraken: Taistelua, maaleja ja sotilasviikon juhlat Seattlessa

Jos olit eilen illalla lähelläkään Seattlen Climate Pledge Arenaa, tunsit sen. Jylinä ei johtunut vain tavanomaisesta Seattlen viileydestä väistymässä kevätsulan tieltä – se oli tuhansien fanien ääntä, jotka vyöryivät ulos Ford Military Week Plaza Partysta ja marssivat areenalle äänenlämmitys kunnossa ja pelipaidat yllään. Predatorsin ja Krakenin kohtaaminen maaliskuun 10. päivänä ei ollut mikä tahansa tiistai-illan ottelu; se oli kannanotto.

Tätä peliä edeltävä puhe käsitteli lähinnä Nashville Predatorsin siirtotakarajan liikkeitä. Siinä missä jotkut joukkueet myyvät kaiken, Preds teki vähän uudelleenjärjestelyjä mutta teki yhden asian täysin selväksi: he eivät heiluta valkoista lippua tämän kauden suhteen. Heidän saapuessaan Seattleen tunnelma oli vähemmän "uudelleenrakennus" ja enemmän "vahvistaminen lennossa". Ja pojat, kyllä he toivat sitä taisteluasennetta jäälle.

Kraken puolestaan odotti innolla pääsyä käsiksi kiekkoon. Pelatessaan kotonaan yleisön edessä, joka yhä kohisi aukiojuhlien jäljiltä, Seattle halusi todistaa pärjäävänsä lännen konkarikarilleissä. Tässä pelissä oli kaikki klassikon ainekset: nopeus vastaan kokemus, nuoruus vastaan viisastuneet veteraanit.

Ensimmäisen erän ilotulitus

Alkuseremonia oli kuin yleisurheilukilpailu. Molemmat joukkueet tulivat kentälle täynnä virtaa, mutta Predatorsin alivoima varasti shown alkuminuuteilla. Kyseenalaisen estämisjäähyn jälkeen Nashvillen alivoimayksikkö, jota johtivat heidän laukauksiaan blokkaavat puolustajat, muuttui muuriksi. Juuse Saros oli liekeissä, nappaamalla räpyläänsä yhden aikalisän laukauksen, joka olisi uponnut useimpiin maaleihin sokkona. Seattlen uskolliset kannattajat henkäisivät kollektiivisesti – he tiesivät olevansa edessä pitkän illan, jos eivät saisi ratkaistua suomalaismuuria.

Tärkeimmät kaksinkamppailut, jotka ratkaisivat pelin

Unohda hienot tilastot hetkeksi; tämä peli voitettiin taistelussa kaukalossa. Tässä ovat taisteluparit, jotka saivat meidät pidättelemään henkeämme:

• Forsberg vs. Dunn: Entiset joukkuetoverit ottivat yhteen läpi yön. Filip Forsberg käytti vartaloaan suojatakseen kiekkoa, kun Vince Dunn vastasi mailahäirinnällä, joka häiritsi Nashvillen kiertopeliä. Se oli shakkia jäällä.
• McCannin viimeistely vs. Josin maltti: Jared McCann kyttäsi paikkojaan, mutta Roman Josi, Predsien kapteeni, oli todellinen minuuttien ahmija, purkaen rauhallisesti vastustajan hyökkäyksiä ja käynnistäen oman joukkueen peliä.
• Tulokkaat: Koska siirtotakaraja oli juuri ohitettu, kaikkien katseet olivat uusissa kasvoissa. Predatorsin syvyyspelaajat toivat fyysisen reunan, taklaten vastustajia niin, että Kraken-puolustajat olivat jatkuvasti varpaillaan.

Pelin edetessä jännite kasvoi. Kraken onnistui lopulta toisessa erässä ylivoimamaalilla, joka syntyi näppärästä syöttökuviosta, vaimentaen riehakkaan Predators-penkin. Mutta Nashville ei taipunut. Oikealle "puske eteenpäin" -mottoileen uskollisina he iskivät takaisin heti kolmannen erän alussa. Josin viivalaukaus löysi tiensä liikenteen läpi, ja Ryan O'Reilly oli siivoamassa irtokiekon maaliin. Tasapeli.

Viimeiset minuutit olivat parasta mahdollista pudotuspelikiekkoa. Kroppa lenteli, maalivahdit tekivät uskomattomia torjuntoja, ja yleisö vuorotteli hurrausten ja huokausten välillä. Jatkoaika tuntui väistämättömältä, ja kun se koitti, se ei tuottanut pettymystä. Kolme kolmea vastaan -peli on taitojen esittelyä, ja molemmilla joukkueilla oli tähtensä jäällä. Lopulta Matty Beniersin syöttö poikkikentän läpi Oliver Bjorkstrandille, joka laukoi kiekon ohi Saroksen yhdellä kosketuksella, ratkaisi ottelun. Kraken-penkit tyhjenivät jäälle samalla kun Plaza Party valui takaisin Seattlen kaduille juhlimaan kovaa taisteltua 3-2 voittoa.

Predatorsille tämä tappio kirvelee, mutta se ei ole tyrmäysisku. He osoittivat pystyvänsä luistelemaan kenen tahansa kanssa, ja jos he saavat puristettua tuon taistelutahdon talteen loppupeleihin, he ovat painajainen kenelle tahansa, joka heidät kohtaa ensimmäisellä kierroksella. Ja Krakenille? Heillä on toinen testi edessä, kun he isännöivät Florida Panthersia – onko se uusinta viime vuoden finaalista? Ei aivan, mutta jälleen yksi tilaisuus todistaa kuuluvansa keskusteluun.

Jos missasit tämän, missasit klassikon. Mutta ei huolta – pudotuspelitaistelun kuumetessa nämä kaksi todennäköisesti kohtaavat uudelleen, kun panokset ovat vielä korkeammalla. Ja ensi kerralla Plaza Party saattaa hyvinkin olla Stanley Cup -kadun juhlat.