Predators mot Kraken: Kampvilje, mål og militær uke-fest i Seattle
Hvis du var i nærheten av Climate Pledge Arena i Seattle i går kveld, kjente du det. Rumblingen kom ikke bare fra at den vanlige Seattle-kulden ga seg for vårsmeltingen – det var lyden av tusenvis av fans som strømmet ut fra Ford sin Militær Uke-fest på Plazaen og marsjerte inn i arenaen med varme stemmer og draktene på. Oppgjøret mellom Predators og Kraken 10. mars var ikke nok en tirsdagskamp; det var en markering.
Før denne kampen handlet snakket om Nashville Predators' byttehandler før deadline. Mens noen lag tømmer lageret, ryddet Preds litt hjemme, men gjorde én ting klinkende klart: de gir ikke opp sesongen. Da de rullet inn i Seattle, var stemningen mindre "ombygging" og mer "reloading on the fly". Og for en kampvilje de viste på isen.
Kraken på sin side gledet seg. Med hjemmebanefordel og et publikum fortsatt i ekstase etter Plaza-festen, ville Seattle bevise at de kan matche de tøffe lagene i Western Conference. Denne kampen hadde alle ingredienser for en klassiker: fart mot erfaring, ungdom mot rutinerte veteraner.
Fyrverkeri i første periode
Første periode var ren sprint. Begge lag kom ut i hundre, men det var Predators' utvisningsspill som stjal showet tidlig. Etter en tvilsom utvisning for haking ble Nashvilles spillere i undertall, ledet an av deres blokkerende backer, til en voll. Juuse Saros var fokusert og viftet med plaskehandsken på et skudd fra "one-timer" som ville ha gått inn mot de fleste andre keepere. Du kunne høre kollektivet gisp fra Seattle-fansen – de skjønte at det kom til å bli en lang kveld hvis de ikke kunne løse den finske muren.
Nøkkeloppgjørene som avgjorde kampen
Glem avanserte statistikker for et øyeblikk; denne kampen ble vunnet i skyttergravene. Her er duellene som holdt oss i ånde:
- Forsberg mot Dunn: De tidligere lagkameratene kriget hele natten. Filip Forsberg brukte kroppen for å beskytte pucken, mens Vince Dunn svarte med kjeftesting som forstyrret Nashvilles syklus-spill. Det var sjakk på is.
- McCanns skuddpresisjon mot Josis ro: Jared McCann lette etter sine posisjoner, men Roman Josi, Preds' kaptein, var en ismaskin som spilte minutter på rad, brøt opp angrep og satte i gang offensiven.
- Nykommerne: Siden byttefristen nettopp var passert, var alle øyne rettet mot eventuelle nye fjes. Predators' dybdespillere bidro med en fysisk kant og delte ut taklinger som holdt Kraken-backene på hælene.
Utover i kampen økte spenningen. Kraken fikk endelig hull på byllen i andre periode med et mål i overtall etter et vakkert trekantspill, og det ble stille fra den høylytte Predators-benken. Men Nashville ga seg ikke. I tråd med deres "kjør på"-mantra, svarte de tidlig i tredje periode. Et skudd fra Josi fra "point" fant veien gjennom trafikken, og Ryan O'Reilly var der for å sette inn returen. Uavgjort.
De siste minuttene var sluttspillhockey av ypperste klasse. Kroppene fløy, keepere ble rundlurt, og publikum vekslet mellom jubel og stønn. Overtid føltes uunngåelig, og da den kom, skuffet den ikke. Tre-mot-tre-hockey er en ren ferdighetsforestilling, og begge lag hadde sine stjerner på isen. Det krevdes en tverrpasning fra Matty Beniers til Oliver Bjorkstrand, som satte den i mål på direkten forbi Saros, for å avgjøre. Kraken-benken tømte seg ut på isen mens Plaza-festen igjen spredte seg ut i Seattles gater for å feire en velfortjent 3-2-seier.
For Predators svir dette tapet, men det er ingen knockout. De viste at de kan henge med hvem som helst, og hvis de klarer å ta med seg den innsatsen inn i de gjenværende kampene, vil de være et mareritt for den som måtte møte dem i første runde. Og for Kraken? De har en ny test foran seg når de er verter for Florida Panthers – en omkamp fra fjorårets finale? Ikke helt, men nok en sjanse til å bevise at de hører hjemme i samtalen om de beste.
Hvis du gikk glipp av denne, gikk du glipp av en klassiker. Men fortvil ikke – med sluttspillskampen som tilspisser seg, er det sannsynlig at disse to møtes igjen når innsatsen er enda høyere. Og neste gang kan Plaza-festen like gjerne være en Stanley Cup-gatefest.