Predators vs. Kraken: Kampgejst, mål og militær-uge-fest i Seattle

Hvis du befandt dig i nærheden af Climate Pledge Arena i Seattle i går aftes, kunne du mærke det. Rumblet kom ikke kun fra, at den sædvanlige Seattle-stemning brød igennem forårsvejret – det var lyden af tusindvis af fans, der strømmede ud fra Ford Military Week Plaza Party og marcherede ind i arenaen med stemmerne varmet op og trøjerne fremme. Opgøret mellem Predators og Kraken den 10. marts var ikke bare endnu en tirsdagskamp; det var en markering.

Op til kampen handlede alt snak om Nashville Predators' handler ved trading-deadline. Mens nogle hold satser alt, gjorde Predators rent hus, men gjorde én ting krystalklart: de kaster ikke håndklædet i ringen for denne sæson. Da de ankom til Seattle, handlede stemningen mindre om "genopbygning" og mere om "justering i fart". Og hold op, hvor bragte de den kampgejst på isen.

Kraken på den anden side så frem til opgøret. Med hjemmebane foran et publikum, der stadig summede fra Plaza Party, ville Seattle bevise, at de kan hamle op med de svære drenge fra Western Conference. Denne kamp havde alle ingredienserne til en klassiker: fart mod erfaring, ungdom mod garvede rutinerede spillere.

Fyrværkeri i første periode

Åbningsperioden var et sandt ræs. Begge hold kom flyvende, men det var Predators' udvisningsmandskab, der stjal showet tidligt. Efter en tvivlsom hooking-kæmning blev Nashvilles kill-unit, anført af deres skudsikre backer, forvandlet til en mur. Juuse Saros var i topform og snuppede en one-timer med skydeskiven, som ville have snydt de fleste målmænd. Du kunne høre et kollektivt gisp fra Seattles fans – de vidste, at de var i en lang kamp, hvis de ikke kunne løse den finske mur.

Nøgleopgør der afgjorde kampen

Glem alt om avancerede statistikker for et øjeblik; denne kamp blev vundet i nærkampene. Her er de dueller, der holdt os på kanten af stolen:

• Forsberg vs. Dunn: De tidligere holdkammerater gik til den hele natten. Filip Forsberg brugte sin krop til at skærme pucken, mens Vince Dunn svarede igen med kloge kæber, der forstyrrede Nashvilles opspil. Det var skak på is.
• McCanns sigte vs. Josis ro: Jared McCang var på jagt efter sine pladser, men Roman Josi, Predators' anfører, var en ismaskine, der roligt brød angreb og satte gang i offensiven.
• De nye spillere: Med trading-deadline lige passeret var alle øjne rettet mod eventuelle nye ansigter. Predators' dybdespillere bragte fysik og leverede tacklinger, der holdt Kraken-backerne på hælene.

Som kampen skred frem, steg spændingen. Kraken brød endelig igennem i anden periode med et powerplay-mål, der kom efter et flot trekantspil, hvilket fik Predators-bænken til at tie stille. Men Nashville gav ikke op. Tro mod deres "push on"-mantra svarede de tilbage tidligt i tredje periode. Et skud fra Josi fra pointen fandt vej gennem trafikken, og Ryan O'Reilly var der til at tage returen. Uafgjort.

De sidste minutter var slutspilshockey af højeste karat. Kroppe fløj gennem luften, målscorere blev snydt, og publikum vekslede mellem jubel og støn. Overtid virkede uundgåelig, og da den kom, skuffede den ikke. Tre-mod-tre-hockey er en udstillingsvindue for teknik, og begge hold havde deres stjerner på isen. Det krævede et tværafleveringspas fra Matty Beniers til Oliver Bjorkstrand, der scorede på et one-timer-skud forbi Saros, for endelig at afgøre det. Kraken-bænken tømtes ud på isen, mens Plaza Party strømmede ud på Seattles gader for at fejre en hårdt tilkæmpet 3-2-sejr.

For Predators gør dette nederlag ondt, men det er ikke et knockout. De viste, at de kan følge med hvem som helst, og hvis de bevarer den energi i de resterende kampe, bliver de et mareridt for modstanderen i første runde. Og for Kraken? De har endnu en test, når de skal være værter for Florida Panthers – en gentagelse af sidste års finale? Ikke helt, men endnu en chance for at bevise, at de hører til blandt de bedste.

Hvis du gik glip af denne, gik du glip af en klassiker. Men bare rolig – med slutspilsræset, der spidser til, mødes disse to hold sandsynligvis igen, når indsatsen er endnu højere. Og næste gang kan Plaza Party sagtens være en Stanley Cup-fest.