プレデターズvsクラーケン：熱戦、ゴール、そしてシアトルで開催されたミリタリーウィークパーティー
昨夜、シアトルのクライメット・プレッジ・アリーナ周辺にいた人なら、あの地鳴りを感じただろう。それは単に「シアトルの寒さ」が春の訪れとともに緩み始めた音ではなかった。数千ものファンがフォード・ミリタリーウィーク プラザパーティーからアリーナへと流れ込み、声を温め、愛するチームのジャージを誇らしげに身にまとう足音だった。3月10日のプレデターズvsクラーケンの一戦は、単なる火曜日のナイトゲームではなかった。それは、両チームの明確な意思表明の場だったのだ。
この試合を前に、話題の中心はナッシュビル・プレデターズのトレード期限直前の動きだった。将来の有望株を放出するチームがある中、プレデターズは戦力整理を行いつつも、今シーズン決して白旗を掲げるつもりはないことを明確にした。シアトルに乗り込んだ彼らの雰囲気は、「再建」というより「戦いながらの戦力強化」といったところだった。そして、その精神力の強さを、彼らは見事に氷上で示してみせた。
一方のクラーケンは、この好機を逃すまいと意気込んでいた。プラザパーティーの余韻冷めやらぬ地元ファンの前で、シアトルはウェスタン・カンファレンスの強豪と互角に渡り合えることを証明したかったのだ。この試合には、スピード対経験、若さ対ベテランの技量といった、好ゲームの要素がすべて詰まっていた。
第1ピリオドは火花散る展開
序盤の20分は、まるでトラック競技のような目まぐるしい展開だった。両チームとも最初から勢いよく飛ばしたが、序盤に特に目立ったのはプレデターズのペナルティキルだった。微妙なホッキングのペナルティの後、ナッシュビルのキルユニットは、ショットブロックを得意とするディフェンス陣を中心に、壁となって相手を阻んだ。ユーセ・サロスも集中力を発揮し、ほとんどのゴーリーなら決められていたであろうワンタイマーショットを鮮やかに gloveセーブ。シアトルファンからはどよめきが漏れた。あのフィンランドの壁を崩せなければ、長い夜になることを彼らは悟ったのだ。
試合を決定づけた重要な対決
高度な統計データはひとまず置いておこう。この試合の勝負は、氷上の激しい戦いの中で決した。私たちが固唾を飲んで見守った対決はこちらだ：
- フォースバーグ vs ダン：かつてのチームメイト同士が、終夜激しく渡り合った。フィリップ・フォースバーグは体を張って puckをキープし、ヴィンス・ダンはスティックでのチェックで応戦し、ナッシュビルのサイクルプレーを撹乱した。まるで氷上のチェスだった。
- マッキャンの狙いすましたショット vs ヨシの落ち着き：ジャレッド・マッキャンは常に得点のチャンスをうかがっていたが、プレデターズのキャプテン、ロマン・ヨシは多くの時間を氷上で費やし、相手の速攻を冷静に潰し、自チームの攻撃の起点となっていた。
- 新加入選手：トレード期限を過ぎたばかりということで、新顔の選手たちに注目が集まった。プレデターズの層を厚くする選手たちはフィジカルな強さを見せつけ、クラーケンのディフェンス陣を後手に回らせるヒットを連発した。
試合が進むにつれ、緊迫感は増していった。クラーケンは第2ピリオド、見事なパス回しからパワープレイで先制点を挙げ、プレデターズベンチを沈黙させた。しかしナッシュビルは屈しなかった。「前進あるのみ」というモットーの通り、彼らは第3ピリオド開始早々に同点に追いつく。ヨシのブルーラインからのシュートは混戦の中を抜け、ライアン・オライリーがこぼれ球を詰めた。同点だ。
終盤の数分間は、プレーオフさながらの白熱した展開だった。選手たちは激しくぶつかり合い、ゴーリーは神がかり的なセーブを連発し、観客は歓声とため息が交互に巻き起こった。オーバータイムは不可避に思え、そして迎えた延長戦も期待を裏切らなかった。3対3の展開は技術の見せ場であり、両チームとも精鋭を送り込んだ。決着をつけたのは、マティ・ベニアースからオリバー・ビョークストランドへのクロスアイスパス。ビョークストランドがワンタイマーでサロスを破った。プラザパーティーが再びシアトルの街にあふれ出し、クラーケンベンチの選手たちが氷上に飛び出す中、3-2の激戦を制した勝利を祝った。
プレデターズにとって、この敗戦は痛恨の極みだが、ノックアウトパンチではない。彼らはどのチームとも互角に戦えることを示した。この日の戦いぶりを残りの試合でも発揮できれば、プレーオフ初戦で対戦するチームにとっては悪夢となるだろう。そしてクラーケンは？ 次はフロリダ・パンサーズをホームに迎えるという新たな試練が待っている。昨年のファイナルの再現か？ そうとは限らないが、強豪の一角として認められるためのまたとない機会だ。
もしこの試合を観逃したなら、歴史的な一戦を逃したことになる。しかしご安心を。プレーオフ争いが激化する中、この両チームはさらに重要な局面で再戦する可能性が高い。そして次回は、プラザパーティーがスタンレーカップのブロックパーティーになるかもしれない。