Newcastle vs Man Utd: Carrickin Punaiset Paholaiset tähtäävät tappottoman putken jatkamiseen St. Jamesin linnakkeessa

Tänään Koillis-Englannista leijailee outo haju, eikä se tule paikallisesta leipomosta. St. James’ Park oli ennen linnake, josta vierasjoukkue sai lähtiessään nenäverenvuodon ja karvaan todellisuuden checkin. Mutta nyt, ensimmäistä kertaa Steve Brucen synkkien aikojen jälkeen, Newcastlen kotitaika on pettänyt täysin. Se on hävinnyt kolme edellistä liigaottelua putkeen omalla kentällään. Ja kuka saapuu kaupunkiin jatkamaan tuskaa? Manchester United, joka kadotetun pojan, Michael Carrickin, johdolla ei tunnu osaavan hävitä enää lainkaan.

Geordie-mäki vs. Carrickin karnevaali

Ollaan rehellisiä, jos Manchester Unitedin fanille olisi tammikuussa, Rúben Amorimin lähtiessä, tarjottu paikkaa kolmen parhaan joukossa, hän olisi tarttunut tilaisuuteen molemmin käsin. Mutta tässä sitä ollaan maaliskuussa, ja Punaiset Paholaiset komeilevat sarjataulukossa. Carrick ei ole vain vakauttanut laivaa; hän on muuttanut sen sukkulaveneeksi. Nyt 11 liigaottelua putkeen ilman tappiota, joista kuusi voittoa seitsemästä sitten vakituisen päävalmentajan pestin aloittamisen. Pisteitä kootaan kuin liukuhihnalta – yksikään joukkue ei ole 2026 noussut tappioasemasta pisteille useammin kuin United.

Vierashuoneen puolella tunnelma on toinen. Eddie Howe vaikuttaa mieheltä, jolle on juuri kerrottu hänen suosikkioluensa olevan lämmintä. Harakat ovat hävinneet viisi kuudesta viimeisestä Valioliiga-ottelustaan. He majailevat 13. sijalla, lähempänä putoamisviivaa kuin Mestarien liigan paikkoja, joiden kanssa he vielä hiljattain hengailivat. Viikonlopun 3-2-tappio Evertonille oli jälleen kerran "Typical Newcastle" -meininkiä – tasoitetaan kahdesti, minkä jälkeen omiin menee taas parin minuutin päästä. Howe luonnehti sitä "hyväksyttömäksi", eikä hän ole väärässä.

Kokoonpanopulmia ja vatsatautia

Voisi luulla, että keskikastin joukkueen kokoonpanon valinta on helppoa, mutta Howella on kriisi käsissään. Harjoituskeskuksessa kummittelee vatsatauti. Nick Woltemade, iso saksalaishyökkääjä, on todennäköisesti sivussa saatuaan taudin, vaikka Jacob Ramsey näyttää jo toipuneen. Lisäksi Bruno Guimarães, Lewis Miley ja Fabian Schär ovat kaikki loukkaantuneita. Keskikentän moottori ja puolustuksen kenraali ovat siis poissa. Huh.

Unitedissa Carrick joutuu ehkä jälleen sekoittamaan pakkaa. Harry Maguire ja Luke Shaw joutuivat jättämään kentän Palace-ottelussa, mutta päävalmentajan mukaan kyse on enemmän sairastelusta kuin vammasta, joten he saattavat olla pelikelpoisia. Jos eivät, nuori Ayden Heaven saattaa saada taas vastuuta. Hyökkäyksessä olisi hullua jättää penkille Benjamin Šeško. Seitsemän maalia viimeisessä kahdeksassa pelissä, mukaan lukien se jylhä puskumaali Crystal Palacen päänmenoksi? Mies on tulessa.

Miksi Toonin armeija uskoo yhä

Mutta tässä tulee se mutka matkaan United-faneille. St. James’ Park valojen alla on oma petonsa. Ja jos jotain tämä Newcastle on tällä kaudella tehnyt johdonmukaisesti, se on panostanut suuria nimiä vastaan. He ovat jo kotonaan voittaneet Manchester Cityn, vieneet pisteitä Chelsealta ja vain myöhäiset maalit estivät heitä nyhtämästä tuloksia Liverpoolia ja Arsenalia vastaan.

Lisäksi historiankirjat ovat julmia vierailijoille. United ei ole voittanut neljällä viimeisellä Tynesiden-matkallaan ja on hävinnyt siellä kolme edellistä Valioliiga-ottelua. Viime huhtikuun 4-1-murskavoitto kummittelee yhä Punaisia Paholaisia puolustajien painajaisissa.

Avaintaistelut

Jos Joelinton on riittävän kunnossa, hänen ja Casemiron välinen keskikentän taisto on jo yksinään pääsymaksun arvoinen. Brasilialainen puskutraktori vastaan vanha kettu – raskaan sarjan kamppailu.

Laiturilla Anthony Gordon varmasti odottaa innolla pääsevänsä juoksuttamaan Diogo Dalotia. Gordonin Euroopan kenttien vire on ollut loistava, mutta liigassa hän on hieman hiljentynyt. Jos hän saa kipinän, Newcastlessa sykkii elämä. Unitedilla kaikki kietoutuu Bruno Fernandesin ympärille. Kapteeni jahtaa Beckhamin 15 syötön kauden ennätystä (koossa on 13), ja jos hän tavoittaa Šeškon pään tai Matheus Cunhan juoksut, geordie-puolustuksella on edessään pitkä ilta.

Arvioidut avauskokoonpanot (vedonlyöntitoimistojen luonnostelmien mukaan)

Newcastle (4-3-3): Pope; Trippier, Thiaw, Botman, Hall; Joelinton, Tonali, Willock; Barnes, Woltemade (jos pelikunnossa), Gordon.

Man Utd (4-2-3-1): Lammens; Dalot, Yoro, Maguire, Mazraoui; Casemiro, Mainoo; Mbeumo, Fernandes, Cunha; Šeško.

Lopputulos

Vireen puolesta United. Historian puolesta Newcastle. Sydän sanoo, että tässä on 2–2-tasapelin ainekset. Mutta Carrickin joukkueella on nyt se ärsyttävä tapa löytää keino voittaa, jopa silloin kun peli ei kulje. Jos Newcastlen hutera puolustus – se on päästänyt tällä kaudella 42 maalia, mikä on surkeaa tämän tason joukkueelta – herpaantuu hetkeksikään, Šeško tai Fernandes rankaisevat.

Uskon, että kotikansa huutaa joukkueensa takaisin mukaan, mutta tuohon puolustukseen ei vain voi luottaa. Newcastle 1–2 Manchester United. Häämatka Manchesterissa jatkuu.

Näin seuraat Australiassa

Niille onnekkaille austraalialaisille, jotka pääsevät irti torstaiaamuna, koko matsi on livenä ja yksinoikeudella kanavalla Optus Sport. Ottelu alkaa erittäin sivistyneesti klo 7.15 AEDT-aikaa. Laita vedet kiehumaan.

• Ottelu: Newcastle United vs Manchester United
• Päivämäärä: Torstai 5. maaliskuuta (AEDT)
• Aika: 7.15 (AEDT)
• Paikka: St. James' Park
• Lähetys: Optus Sport