Stefanos Tsitsipas: kris i Indian Wells, men tron på en Slam-seger är intakt

Det finns en bild som säger mer än tusen ord om Stefanos Tsitsipas tid i den kaliforniska öknen. Det är inte ett bild av en avgående forehand eller en perfekt stoppboll, utan hans ansiktsuttryck efter den sista förlorade poängen mot en motståndare som, på pappret, borde ha varit överkomlig. Indian Wells, det som många kallar den femte Grand Slam-turneringen, håller på att bli en osäkerheternas kyrkogård för greken. Ändå berättar de som stött på honom i omklädningsrummen på Tennis Garden om en annorlunda blick: ingenting att göra med den krossade unge mannen efter vissa tunga nederlag. Finns det en metod i denna till synes kris?

Öknens damm och sprickorna vi inte ska se

Låt oss vara ärliga: att åka ut tidigt i Indian Wells svider. Speciellt för en som Tsitsipas, som hade lagt det här åt sidan efter förra årets besvikelse. Kaliforniens långsamma underlag har aldrig varit hans favorit, men för en potentiell Grand Slam-mästare borde sådana distinktioner inte finnas. Så varför, trots misstaget, finns det de som fortfarande satsar på honom? För att han inte hissade vit flagg på presskonferensen, tvärtom. "Jag kan vinna en Grand Slam-titel" upprepade han och betonade varje ord. Det är inte bara tomma fraser: det är mantrat han burit med sig i månader, grundbulten i hans "vinnarmentalitet".

Jag talar om den filosofi han har formulerat i sin bok, "Mästarmentalitet: Träna dig själv att vinna i livet". Det är inte en enkel handbok för tennisspelare, utan en sannskyldig guide som Stef använt för att omvandla nederlag till lärdomar. Varje gång du ser honom lämna banan med hängande huvud, vet du att han inom sig redan bearbetar allt: misstag, slag, känslor. I Indian Wells fick han massor av material att arbeta med, det kan jag lova.

Djokovic, Kyrgios och de andra: Sanningens ögonblick

För att förstå var Tsitsipas befinner sig idag, behöver man bara titta på de senaste tolv månadernas spegelbild. Å ena sidan jämförelsen med kannibalen Djokovic: Djokovic vs Tsitsipas har blivit en klassiker, nästan ett måste för greken i de turneringar som räknas. Å andra sidan, det känslomässiga duellandet med Nick Kyrgios. Den gången i Wimbledon, Nick Kyrgios (AUS) vs Stefanos Tsitsipas (GRE), var inte bara en match, det var en explosion av nerver och ren talang, något man minns. Två utmaningar som har format Stefanos karaktär mer än någon seger i en ATP 250-turnering.

• Mot Djokovic: han lärde sig att mental styrka slår talang, om du inte kombinerar den med rätt inställning.
• Mot Kyrgios: han förstod att man ibland måste försvara sig mot kaoset, och kanske använda det för att växa.
• Lärdomen: det räcker inte att spela bra, du måste övertyga dig själv om att du kan vara där, med dem, och besegra dem.

Jag tror fortfarande att jag kan klara det

Sanna mästare känns igen i motgång. Idag befinner sig Tsitsipas i en gråzon, det ser vi alla. Men skillnaden mellan honom och många andra är att han fortsätter att förkunna det, nästan skrika ut det: "Jag tror fortfarande att jag kan vinna en Grand Slam". Det är inte arrogans, det är hans livlina i rankingens och kritikens stormiga hav. I Indian Wells förlorade han ett slag, men kriget om hans första Grand Slam-titel är fortfarande öppet. Och om det är en sak vi lärt oss under alla år vi följt honom, så är det att när Stefanos väl siktar in sig på något, blir han skoningslös.

Så håll ett öga på de kommande månaderna. Grusbanorna ligger runt hörnet, och där kan hans tennis återigen sjunga. Krisen i Indian Wells? Bara ett kapitel i en bok som han själv skriver, på sitt eget sätt, som en sann huvudperson.