Joe Harts renässans: Från ikoniska handskar till Europa League-ära med Nottingham Forest

Det ligger en viss poesi i det hela, eller hur? Precis när man tror att en saga är slut, inleds ett nytt kapitel som känns ännu mer spännande än det förra. Just nu, i hjärtat av East Midlands, skriver Joe Hart just det kapitlet. När Nottingham Forest laddar upp för en Europa League-kvartsfinal mot de portugisiska storklubben FC Porto, står mannen med handskarna återigen i centrum för allt för de trogna på City Ground.

Jag har följt Hart i nästan två decennier. Från den råa, reflexsnåla talangen i Manchester City till Englands förstemålvakt som kom att definiera en era. Vi såg alla höjdpunkterna, och ja, vi bevittnade de brutala svackorna som till slut petade bort honom från den absoluta eliten i Premier League. Men det som händer nu? Det här är ingen avskedsturné. Det här är en fullskalig renässans. Forests väg till kvartsfinal – där man slog ut danskarna i en nagelbitare som hade allt – bar prägel av en målvakt som ser ut att ha hittat ungdomens källa.

För att förstå mannen måste man förstå soundtracket. Nämn namnet Joe Hart på en pub bland fotbollsfans, och det dröjer inte länge innan någon nämner musiken. Du har dina Joe Hartman-typer, indiepuristerna. Men stämningen i omklädningsrummet på Forest? Den har samma själfulla, råa intensitet som en Beth Hart-ballad – rå, kraftfull och omöjlig att ignorera. Och så har vi gitarristen, Joe Bonamassa. Om Bonamassa är mästaren på det blåsiga bluesrock-crescendot, då är Joe Hart mästaren på den avgörande räddningen i slutminuten. Likheterna är nästan för bra för att vara sanna; en man som hittar sin rytm igen, som spelar en komplex melodi under de starkaste strålkastarljusen.

Låt oss vara ärliga, när Nuno Espírito Santo värvade honom höjdes några ögonbryn. Inte på grund av hans förmåga, utan på grund av tyngden av hans historia. Men i det här Forest-laget har Hart kastat av sig den tyngden. Han försöker inte vara ”Englands-Joe” från 2012. Han är bara Joe. Veteran. Organisatören. Killen som skriker åt sina mittbackar så högt att man hör honom ända borta på Trent End. Den typen av ledarskap är ovärderligt, särskilt när man ställs mot ett lag som Porto.

Det här är varför jag tror att den här kvartsfinalen passar honom perfekt:

• Den europeiska meriten: Porto är ett monster i Europa. De kan manipulera tempot, dra till sig frisparkar och testa en målvakts koncentration. Hart har varit där. Han har burit de blåmärkena från Champions League-kvällar. Det här är ingen ny upplevelse för honom; det är en återkomst till hans naturliga habitat.
• City Ground – en borg: Om det är något som förenar en målvakt och publiken, så är det ljudvolymen. Stämningen under strålkastarljuset i Nottingham är elektrisk. Hart lever på den. Han spelar inte bara framför dem; han spelar *med* dem.
• ”Stor match”-mentaliteten: Man överlever inte den karriärbana Joe Hart haft utan en tjock hud och kall nerver. Utslagsspel handlar om vem som blinkar först. Med Hart mellan stolparna har Forest en man som har sett allt, från titelavgörande matcher till bottenstrid. En anfallare från Porto som försöker psyka ut honom? Lycka till.

Det är lustigt, eller hur? Vi lägger så mycket tid på att avskriva spelare. Vi letar efter nästa Joe Hartnett-typ, nästa unga stortalang som är ämnad för storhet. Vi glömmer att storhet ibland mognar fram. Den anpassar sig. Harts passningsspel är vassare nu. Hans läsning av spelet handlar mindre om atletisk förmåga och mer om förberedelse. Han har blivit den ultimata liberomålvakten för det här systemet, och sätter igång anfall med ett lugn som kontrasterar mot kaoset i en Europa League-match.

Den här veckan, när bussen rullar mot arenan, kanske högtalarna i omklädningsrummet spelar något med en tung bluesriff. Kanske lite Bonamassa, för att hålla nerverna i styr. Men när Hart kliver ut, kommer det inte att handla om musiken eller namnen. Det kommer att handla om en 40-årig (nåja, nästan) målvakt som bevisar att sista akten ofta är den mest fängslande.

Porto kommer med sin elegans. De kommer med sin historia. Men Forest? De har en man som har ägnat hela sin karriär åt att bevisa att tvivlarna hade fel. Och om de senaste månaderna är något att gå på, kommer Joe Hart snart att prestera något som får resten av Europa att häpna. Ta en öl, gör dig redo. Det här kommer att bli något alldeles extra.