ジョー・ハート、復活劇：伝説のゴールキーパー、ノッティンガム・フォレストで掴むヨーロッパリーグの栄光
そこにはどこか詩的なものを感じる。そう思わないか？一つの物語は終わったと思えた瞬間に、前章よりもはるかにスリリングな新たな章が始まることがある。まさに今、イースト・ミッドランズの中心地で、ジョー・ハートがその新しい章を紡いでいる。ノッティンガム・フォレストがヨーロッパリーグ準々決勝でポルトガルの強豪、FCポルトと激突しようとしている今、あのゴールマウスに立つ男は、再びシティ・グラウンドの信徒たちの宇宙の中心となっている。
私はハートのプレーを約20年にわたって見続けてきた。マンチェスター・シティ時代の、あの若くて素晴らしい反射神経を持つ守護神から、一時代を築いたイングランド代表ナンバーワンまで。誰もが彼の栄光の瞬間を目撃したし、そう、プレミアリーグのエリートクラブから追いやられるような厳しい時期も見てきた。では、今何が起きているのか？これは決して“見送りのツアー”ではない。これは完全なる復活劇だ。フォレストのベスト8進出 – デンマークのチームを相手にした、全てが詰まった緊迫の戦いを制した – は、まるで若返りの泉を見つけたかのようなキーパーによって支えられた。
この男を理解するには、その“サウンドトラック”を理解しなければならない。フットボールファンで溢れるパブでジョー・ハートの名を出せば、すぐに誰かが音楽の話を持ち出すだろう。インディー音楽の純粋主義者であるジョー・ハートマンのようなタイプがいる。だが、フォレストのロッカールームの雰囲気はどうか？それはベス・ハートのバラードが持つ、ソウルフルで骨太な激しさそのものだ – 生々しく、力強く、そして無視することができない。そして、ギターの名手ジョー・ボナマッサがいる。ボナマッサがブルース・ロックの最高潮の達人だとすれば、ジョー・ハートは試合終了間際の重大な局面でのセーブの達人だ。その類似性はあまりにも完璧すぎる。男は再びリズムを見つけ、最も輝かしい舞台の上で複雑な旋律を奏でているのだ。
正直なところ、ヌーノ・エスピーリト・サント監督が彼を獲得した時、少しばかり疑問の声が上がった。能力の問題ではない。そのキャリアの重みゆえにだ。しかし、今のフォレストで、ハートはその重みを脱ぎ捨てた。彼は2012年の「イングランド代表ジョー」であろうとはしていない。彼はただの“ジョー”だ。ベテランであり、オーガナイザーであり、センターバックに向かって、トレント・エンドにまでその声が聞こえるほど大声で叫ぶ男だ。そういうリーダーシップは、特にポルトのようなチームを相手にする時には、計り知れない価値がある。
この準々決勝が、彼にとって完璧な舞台である理由をいくつか挙げてみよう。
- 欧州での経験値： ポルトは欧州の舞台で恐るべき存在だ。彼らは試合のテンポの操り方、ファウルの引き出し方、キーパーの集中力を試す方法を知っている。ハートはあの場にいたことがある。彼はチャンピオンズリーグの夜に受けた衝撃の記憶を持っている。これは彼にとって新しい経験ではない。それは彼にとって、本来あるべき場所への帰還なのだ。
- シティ・グラウンドという要塞： キーパーと観客を結びつけるもの、それは歓声だ。ノッティンガムの照明の下での雰囲気はまさに電気的だ。ハートはその声を糧にする。彼はその前でプレーしているだけではない。彼は彼らと共にプレーしているのだ。
- 「大一番」へのメンタリティ： ジョー・ハートのようなキャリアの浮き沈みを生き抜くには、図太い神経と冷静な判断力が不可欠だ。ノックアウト方式の試合は、どちらが先に“まばたき”をするかの勝負だ。ゴールマウスにハートが立つ限り、フォレストには全てを見てきた男がいる。優勝決定戦から降格争いまで。ポルトのフォワードが彼を心理的に揺さぶろうとする？ それは無理というものだ。
面白いものだと思わないか？我々は選手を簡単に“終わった”と決めつけすぎる。次なるジョー・ハートネットのようなタイプ、つまり偉大さへと運命づけられた次世代の若き天才を探し求める。時に我々は忘れてしまう。偉大さは時に、成熟し、適応していくものだということを。今やハートの配球はより鋭く、試合の読み方はアスレチックなプレーよりも予測に基づいている。彼はこのシステムにとって理想的な“スイーパーキーパー”となり、ヨーロッパリーグのノックアウト戦の混沌を感じさせない冷静さで攻撃を組み立てている。
今週、チームバスがスタジアムへと向かう時、ロッカールームのスピーカーからは、重厚なブルースリフの曲が流れているかもしれない。緊張を和らげるために、少しだけボナマッサをかけるのもいいだろう。しかし、ハートがピッチに歩み出る時、それは音楽や名声についてではない。それは、40歳（まあ、もうすぐだが）のゴールキーパーが、キャリアの最終章こそが最も感動的であることを証明しようとしている瞬間なのだ。
ポルトは華麗なプレーで挑んでくるだろう。彼らの歴史を引っ提げて。しかし、フォレストにはどうだ？懐疑論者をこれまでずっと、間違いだと証明し続けてきた男がいる。そして、ここ数ヶ月の彼のプレーが何かを示しているとすれば、ジョー・ハートがヨーロッパ中の注目を集めるようなパフォーマンスを、今まさに披露しようとしているということだ。一杯ひっかけながら、じっくりと観戦しよう。これは間違いなく特別な一戦になるだろう。