Joe Hart-renessansen: Fra ikoniske hansker til Europa League-ære med Nottingham Forest

Det er en slags poetikk over det, ikke sant? Akkurat når du tror en historie er ferdig fortalt, begynner et nytt kapittel som føles enda mer spennende enn det forrige. Akkurat nå, i hjertet av East Midlands, skriver Joe Hart på akkurat det kapittelet. Mens Nottingham Forest lader opp til Europa League-kvartfinale mot de portugisiske gigantene FC Porto, er mannen med hanskene igjen i sentrum for alt som skjer for de trofaste på City Ground.

Jeg har fulgt Hart tett i snart to tiår. Fra det rå, redningssterke vidunderbarnet i Manchester City til England-keeperen som definerte en hel epoke. Vi har alle vært vitne til høydepunktene, og ja, vi så de brutale nedturene som presset ham ut av Premier League-eliten. Men det som skjer nå? Dette er ingen avskjedsturné. Dette er en fullverdig renessanse. Forests vei til kvartfinalen – der de slo ut de danske gutta i en nervepirrende affære som hadde alt – ble støttet opp av en keeper som ser ut til å ha funnet evighetens kilde.

For å forstå mannen, må du forstå soundtracket. Nevn navnet Joe Hart i en pub full av fotballfans, og det tar ikke lang tid før noen tar opp musikken. Du har Joe Hartman-typen, indie-puristene. Men stemningen i garderoben til Forest? Den har den sjelfulle, intense råskapen til en Beth Hart-ballade – ufiltrert, kraftfull og umulig å ignorere. Og så har vi gitarvirtuosen, Joe Bonamassa. Hvis Bonamassa er mesteren av blues-rock-crescendoet, så er Joe Hart mesteren av den avgjørende redningen på overtid. Sammenligningene er nesten for perfekte; en mann som finner rytmen igjen, som spiller en kompleks melodi under de sterkeste lysene.

La oss være ærlige, da Nuno Espírito Santo hentet ham inn, var det flere som hevet øyenbrynene. Ikke på grunn av ferdighetene hans, men på grunn av historiens vekt. Men i dette Forest-laget har Hart kastet av seg den vekten. Han prøver ikke å være «England-Joe» fra 2012. Han er bare Joe. Veteranen. Organisatoren. Han som kjefter så høyt på midtstopperne at du hører ham helt borte på Trent End. Den typen lederskap er uvurderlig, spesielt når du møter et lag som Porto.

Her er grunnen til at jeg tror denne kvartfinalen passer perfekt for ham:

• Den europeiske erfaringen: Porto er et beist i Europa. De vet hvordan de skal manipulere tempoet, hvordan de skal dra til seg frispark, hvordan de skal teste en keepers konsentrasjon. Hart har vært der. Han har brukket fra Champions League-nettene. Dette er ingen ny erfaring for ham; det er en tilbakevending til hans naturlige habitat.
• City Ground-festningen: Hvis det er én ting som forener en keeper og publikum, så er det lyd. Stemningen under flomlysene i Nottingham er elektrisk. Hart lever på den. Han spiller ikke bare foran dem; han spiller *sammen* med dem.
• «Storkamp»-mentaliteten: Du overlever ikke karrierebuen Joe Hart har hatt uten tykk hud og kalde nerver. Cupfotball handler om hvem som blunker først. Med Hart i mål har Forest en mann som har sett det meste, fra seriegull til nedrykkskamper. En Porto-spiss som prøver å psyke ham ut? Lykke til.

Det er morsomt, egentlig. Vi bruker så mye tid på å avskrive spillere. Vi ser etter den neste Joe Hartnett-typen, det neste unge vidunderbarnet bestemt for storhet. Vi glemmer at storhet noen ganger modnes. Den tilpasser seg. Harts pasningsspill er skarpere nå. Spilllesingen hans handler mindre om atletikk og mer om forhåndsvarsling. Han har blitt den ultimate «sweeper keeperen» for dette systemet, og starter angrep med en ro som står i sterk kontrast til kaoset i en Europa League-kamp.

Denne uken, når bussen ruller mot stadion, vil høyttalerne i garderoben kanskje pumpe ut noe med et tungt bluesriff. Kanskje litt Bonamassa, for å holde nervene i sjakk. Men når Hart går ut, vil det ikke handle om musikken eller navnene. Det vil handle om en 40 år gammel (vel, nesten) keeper som beviser at den siste akten ofte er den mest fengslende.

Porto kommer med glimtet. De kommer med historien. Men Forest? De har en mann som har brukt hele karrieren på å bevise at tvilerne tar feil. Og hvis de siste månedene er noe å gå etter, er Joe Hart i ferd med å levere en prestasjon som får resten av Europa til å sperre opp øynene. Finn deg en pils, len deg tilbake. Dette blir spesielt.