조 하트의 르네상스: 상징적인 골키퍼 장갑에서 노팅엄 포레스트의 유로파리그 영광까지
참 시적인 순간이 아닐 수 없습니다. 한 이야기가 끝난 줄 알았을 때, 이전보다 더 짜릿한 새로운 장이 펼쳐지는 법이니까요. 지금, 이스트미들랜드의 심장부에서 조 하트가 바로 그 장을 쓰고 있습니다. 노팅엄 포레스트가 유로파리그 8강에서 포르투갈의 거함 FC 포르투와 맞붙을 준비를 하는 지금, 골키퍼 장갑을 낀 이 남성은 시티 그라운드 서포터들의 전폭적인 신뢰를 다시 한번 받고 있습니다.
저는 지난 20년 가까이 조 하트를 지켜봐 왔습니다. 맨체스터 시티 시절의 날것 그대로의 선방 재능을 지닌 신동부터, 한 시대를 풍미했던 잉글랜드 국가대표 1번 수문장까지. 우리 모두 그의 전성기를 목격했고, 또한 프리미어리그 정상급 팀에서 밀려나게 했던 혹독한 추락도 봤습니다. 하지만 지금 벌어지고 있는 이 광경은 무엇일까요? 이건 은퇴를 앞둔 투어가 아닙니다. 그야말로 완전한 부활, 르네상스 그 자체입니다. 덴마크 팀을 상대로 치열했던 접전을 승리로 이끌며 8강에 안착한 포레스트의 여정에는, 마치 불로초를 발견한 듯한 활약을 펼친 골키퍼가 있었기에 가능했습니다.
이 선수를 이해하려면 그가 속한 배경의 음악을 이해해야 합니다. 축구 팬들로 가득 찬 술집에서 조 하트라는 이름을 꺼내면, 누군가는 분명 음악 이야기를 꺼내기 마련입니다. 인디 음악 순수주의자들인 조 하트먼 같은 유형이 있는가 하면, 포레스트의 라커룸 분위기는 베스 하트의 발라드처럼 감성적이면서도 거친 강렬함을 담고 있습니다. 날것 그대로, 강력하고, 무시할 수 없는 그런 느림말이죠. 그리고 기타 거장 조 보너마사가 있습니다. 보너마사가 블루스 록의 클라이막스를 다루는 대가라면, 조 하트는 승부처에서 결정적인 선방을 해내는 대가입니다. 이 둘의 평행이론은 너무나도 완벽합니다. 가장 강렬한 조명 아래에서 다시금 자신의 리듬을 찾고, 복잡한 선율을 연주하고 있는 것입니다.
솔직히 말해보죠. 누누 에스피리투 산투 감독이 그를 영입했을 때, 몇몇 사람들은 의아해했습니다. 그의 실력 때문이 아니라, 그가 가진 역사적 무게감 때문이었죠. 하지만 이 포레스트 팀에서 하트는 그 무게를 내려놓았습니다. 그는 2012년의 '잉글랜드의 조'가 되려 하지 않습니다. 그저 '조'일 뿐입니다. 베테랑, 오거나이저, 센터백들에게 소리 지르는 모습이 트렌트 엔드까지 들릴 정도인 그런 사내. 이런 리더십은, 특히 포르투 같은 팀을 상대할 때는 가격을 매길 수 없습니다.
제가 보기에 이번 8강전이 바로 그에게 완벽하게 맞는 무대인 이유는 다음과 같습니다:
- 유럽 무대의 혈통: 포르투는 유럽 무대의 강자입니다. 템포를 조종하는 법, 파울을 이끌어내는 법, 골키퍼의 집중력을 시험하는 법을 잘 압니다. 하트는 이미 그런 경험을 해봤습니다. 챔피언스리그 밤의 멍자국을 몸에 새겼죠. 이는 그에게 새로운 경험이 아니라, 자신의 본래 서식지로의 귀환일 뿐입니다.
- 시티 그라운드의 요새: 골키퍼와 관중을 하나로 묶는 것은 소음입니다. 노팅엄에서 조명 아래 펼쳐지는 경기장의 분위기는 그야말로 전율 그 자체입니다. 하트는 이 열기에 힘을 얻습니다. 그는 단순히 관중 앞에서 경기하는 것이 아니라, 관중과 함께 경기하고 있는 것입니다.
- '빅 매치' 멘탈리티: 조 하트와 같은 경력을 무사히 이어오려면 강한 멘탈과 냉철한 신경이 필요합니다. 토너먼트 경기는 누가 먼저 흔들리느냐의 싸움입니다. 골문을 지키는 하트가 있기에, 포레스트는 우승을 결정짓는 경기부터 강등권 싸움까지 모든 것을 목격한 선수를 확보한 셈입니다. 포르투 공격수의 심리전이 통할까요? 글쎄요, 한번 해보시죠.
참 우스운 일이죠. 우리는 선수들을 너무 쉽게 평가절하합니다. 우리는 차세대 조 하트넷 같은 유형, 즉 위대함을 향해 나아갈 다음 유망주를 찾느라 바쁩니다. 위대함이라는 것이 때로는 숙성되고, 적응한다는 사실을 잊고 사는 겁니다. 하트의 빌드업은 이전보다 훨씬 날카로워졌습니다. 경기 읽는 법은 운동 능력보다는 예측에 가깝습니다. 그는 이 시스템에 완벽하게 맞는 스위퍼 키퍼로 진화했습니다. 유로파리그 토너먼트 특유의 혼란 속에서도 침착함을 잃지 않으며 공격 전개를 시작합니다.
이번 주, 팀 버스가 경기장을 향해 나아갈 때 라커룸 스피커에서는 아마도 강렬한 블루스 리프가 흘러나올지도 모르겠습니다. 긴장을 가라앉히기 위해 보너마사의 음악이 나올 수도 있겠네요. 하지만 하트가 그라운드에 나설 때, 중요한 건 음악이나 이름이 아닐 겁니다. 바로 40살(음, 이제 곧이군요)의 골키퍼가 마지막 막이 가장 강렬하다는 사실을 증명해내는 것에 달려 있습니다.
포르투는 화려함과 역사를 무기로 올 것입니다. 하지만 포레스트에게는 지난 경력 내내 의심하는 자들을 증명해내는 데에 인생을 바쳐온 사내가 있습니다. 지난 몇 달이 무엇인가를 증명한다면, 조 하트가 유럽 전체의 이목을 집중시키는 활약을 펼칠 준비가 되었다는 뜻입니다. 맥주 한 잔을 따라 잡시 마음을 가라앉히세요. 분명 특별한 경기가 될 테니까요.