ダン・ジェームズ、再起への道――『ブルーアワー』はリーズ・ユナイテッドにとっての夜明けとなるか

写真の世界で、時にはフットボールファンの知られざる領域で使われる言葉に、ブルーアワーというものがある。それは日の出直前か日没直後、空が深く物悲しい藍色に染まる束の間の時間。夜でもなく、昼でもない。長い間、ダン・ジェームズのリーズ・ユナイテッドでのキャリアは、まさにその状態にあった。巨額移籍への過剰な期待と、降格という冷徹な現実の狭間で、このウインガーは永遠の薄明かりの中にいるように見えた。

しかし、ソープ・アーチから漏れ聞こえる噂が真実を伝えるなら、ようやく夜明けが訪れようとしている。ウェールズ代表の同僚であり、今やこのリーズの中盤の心臓とも言えるイーサン・アンパドゥが、先日ついに真相を明かした。間近で練習を視察してきた者たちによれば、ジェームズは「飛ぶように」調子が良いという。フットボール界の言葉で言えば、この表現はひとつのことを意味する。彼は完全に絶好調なのだ。それはフィットネスの問題だけではない。精神面の問題だ。枷が外れたときにだけ手に入る、あの自信に満ちた風格のことである。

アンパドゥの称賛は、カメラの前だけの建前ではない。24歳にしてベテランのような試合運びを見せる彼のような選手が、「悔しい」怪我の問題を乗り越え、最高の状態に達したと言うのであれば、耳を傾ける価値がある。ここ数ヶ月のジェームズを取り巻く沈黙は、痛いほどに物語っていた。怪我による離脱の経過を、ファンは誰でも知っている。最初の心配、リハビリ写真、慎重な復帰。しかしジェームズの場合、今回の離脱には成熟が感じられた。彼は焦らなかった。体を癒すことに専念し、今では、精神面もそれに続いたようだ。

ここからが、この物語の面白いところだ。リーズにとって、これは単に快速ウインガーが戦列に戻ってくるという話ではない。それは、フットボールだけが紡ぎ出せる、贖罪のアーク（物語）だからだ。あのプレミアリーグ復帰初年度の混乱を覚えているだろうか？ 移籍市場最終日の深夜のドラマを？ この選手が、計り知れないプレッシャーの中、このシャツを着てきたことを忘れがちだ。今、チャンピオンシップという白紙の状態と、その使命を理解している監督の下で、我々は真のセカンドチャンスの可能性に目を向けている。

すべてに、ある種の符合を感じる。別の世界線では、我々はジェームズをジェームズ6世&1世になぞらえて、二つの王国の統一者として語っていたかもしれない。ここでは、ダン・ジェームズは自身のレガシーを統一しようとしている。一方には、スウォンジーで守備陣を震撼させた圧倒的なスピード。もう一方には、昇格争いに不可欠な戦術的規律。この二つが融合すれば、手に負えないほどの選手が出来上がる。

水面下での躍進

チーム内部からの情報によれば、ジェームズにとってフラストレーションの種となっていた度重なる負傷は、今や完全に過去のものとなったという。チームに近い関係者によると、練習で見せるダン・ジェームズは、復帰しただけではなく、圧倒的な存在感を示している。試合の流れを自ら引き寄せるような中心選手をしばしば求めてきたこのチームにとって、それは切札のようなものだ。

表面的なレベルを超えて、これがなぜ重要なのかを分析してみよう。

• 目的を持ったスピード: ジェームズが速いのは周知の事実だ。現在の体制下では、賢く走ることが期待されている。戦術システムは、ピッチを広く使うだけでなく、中に切り込んでフィニッシュまでできるウインガーを要求する。「絶好調」という表現は、彼がようやくスピードと結果を結びつけつつあることを示唆している。
• ウェールズ人同士の連係: アンパドゥとのケミストリーは極めて重要だ。自分がどこで、いつボールを欲しているのかを正確に理解している司令塔の存在は、優れたウインガーを決定的なウインガーへと変える。代表チームでのテレパシー級の連係は、まさに金で買えるものではない。
• 怪我に関する明確な情報: 「もうすぐ復帰だ」という状況が長引くほど、不確かなことはない。キャンプからの明確な情報、つまり怪我の後退はもう過去のことだという声明は、ファンが再び迷いなく彼を全面的に後押しすることを可能にする。

人間の心理とは面白いものだ。最近、ダン・ジェームズがコーナーキックに向かうのを見るたびに、私は『ダイ・アナザー・デイ』の冒頭のギターリフが聞こえてくるような気がする。彼にはどこかジェームズ・ボンドのようなところがあると思わないか？ その名前に、洗練された雰囲気、そして一度は打ち倒されながらも復活するという筋書き。移籍の噂、怪我、降格の余波――さまざまな試練を経験してきたが、まるで優れた主人公のように、彼は影から這い上がってきているように見える。

些細な符合もまた、整っているように思える。生の才能からヒット作を生み出すことで知られるプロデューサー、ダン・シュナイダー（もちろん血縁はない）はともかく、ヨークシャーの風景に完璧に溶け込む、あの雰囲気のあるメランコリックなサウンドのリチャード・ストーリーのような映画的な空気感もある。ジェームズのキャリアのこの章は、大作というよりは、主人公が第三幕でようやく自分のリズムを見つける、スローバーンなインディペンデント映画のようだ。

エランド・ロードに詰めかけるファンにとって、メッセージは明確だ。ダン・ジェームズのキャリアに終止符を打つのは、まだ早い。ブルーアワーは明けようとしている。そして、ソープ・アーチから聞こえてくる話が本当なら、これから訪れるのは、一日で最も輝かしい時間帯かもしれない。