Dan Jamesin uusi tuleminen: Miksi 'The Blue Hour' voi olla Leeds Unitedin uusi aamunkoitto

Valokuvauksessa, ja ajoittain jalkapallofanituksen synkemmissä kolkissa, tunnetaan termi The Blue Hour. Se on se ohikiitävä hetki juuri ennen auringonnousua tai auringonlaskun jälkeen, kun taivas saa syvän, melankolisen indigonsävyn. Se ei ole aivan yötä, ei aivan päivää. Pitkään Dan Jamesin Leeds United -ura tuntui olevan juuri tuossa tilassa jumissa. Jossain suurten odotusten ja kovan rahan siirron sekä putoamisen kylmän todellisuuden välimaastossa laitahyökkääjä vaikutti operoivan pysyvässä hämärässä.

Mutta jos Thorp Archilta kuuluvat kuiskaukset pitävät paikkansa, aamunkoitto on viimein sarastamassa. Ethan Ampadu, Walesin maanmies, josta on tullut Leedsin keskikentän sykkivä sydän, päästi hiljattain kielensä välistä. Niiden mukaan, jotka ovat seuranneet harjoituksia läheltä, James on "loistokunnossa". Jalkapallokielellä tuo sana tarkoittaa yleensä yhtä asiaa: tyyppi on aivan liekeissä. Kyse ei ole pelkästään kunnosta, vaan asenteesta. Siitä itsevarmuudesta, joka tulee vasta, kun kahleet on riisuttu.

Ampadun kehut eivät olleet vain kameroille osoitettuja kättä päälle -hetkiä. Kun hänen kaltaisensa pelaaja – nuori mies, joka lukee peliä kuin kokenut veteraani 24-vuotiaana – sanoo sinun päässeen yli "turhauttavista" loukkaantumisongelmista ja löytäneen huippuvireen, silloin on syytä kuunnella. Jamesin ympärillä vallinnut hiljaisuus viime kuukausina on ollut huutava. Jokainen fani tietää loukkaantumistauon rytmin: alkuun huoli, sitten kuntoutuskalvot, varovainen paluu. Mutta Jamesin kohdalla tässä poissaolossa oli kypsyyttä. Hän ei hätäillyt. Hän antoi kehon parantua, ja nyt, näyttää siltä, että mieli on seurannut perässä.

Tässä tarina muuttuu kiinnostavaksi. Leedsille kyse ei ole vain vauhtikoneen paluusta laidalle. Kyse on lunastustarinasta, jollaista vain jalkapallo voi kirjoittaa. Muistatteko sen kaaoksen ensimmäisellä kaudella Valioliigassa? Siirtoikkunan viime hetken draaman? On helppo unohtaa, että tämä on pelaaja, joka on kantanut seura-asua valtavan paineen alla. Nyt, puhtaalta pöydältä Mestaruussarjassa ja managerin kanssa, joka ymmärtää tehtävänsä, olemme todistamassa potentiaalista toista mahdollisuutta.

Tässä on tiettyä kauneutta. Toisessa universumissa saattaisimme puhua Jamesista Jaakko VI ja I -kontekstissa – kahden valtakunnan yhdistäjänä. Tässä ja nyt Dan James pyrkii yhdistämään omaa perintöään. Toisella puolella on se huima vauhti, joka kauhistutti puolustuksia Swansea-ajoilla, toisella puolella taktinen kurinalaisuus, jota nousupaine vaatii. Jos hän löytää tämän liiton, meillä on käsissämme pelaaja.

Lentäen tutkan alla

Seuran sisältä kuuluvan tiedon mukaan loukkaantumisvastoinkäymiset, jotka olivat olleet pelaajalle suuri turhautumisen aihe, ovat nyt lopullisesti takanapäin. Ne, jotka ovat lähellä joukkuetta, näkevät harjoituksissa Dan Jamesin, joka ei ole vain palannut, vaan on täysin ylivoimainen. Joukkueelle, joka on usein etsinyt johtohahmoa ottelun niskalenkkiin ottamiseen, tämä on helvetinmoinen ässä hihassa.

Puretaan, miksi tämä on merkityksellistä pintaa syvemmällä:

• Vauhtia tarkoituksella: Olemme nähneet Jamesin juovan lujaa. Nyt, nykyisessä systeemissä, odotuksena on, että hän juoksee fiksusti. Pelitapa vaatii laitahyökkääjiä, jotka pystyvät venyttämään kenttää, mutta myös leikkaamaan sisään viimeistelemään. ’Loistokunto’-kuvaus viittaa siihen, että hän yhdistää vihdoin nopeuden ja lopputuloksen.
• Walesilainen kemia: Kemia Ampadun kanssa on ratkaisevan tärkeää. Kun keskikentän johtajalla on tarkka tietoisuus siitä, missä ja milloin haluat pallon, se tekee hyvästä laitahyökkääjästä ratkaisevan. Tämä maajoukkueen telepaattinen yhteys on kultaa.
• Loukkaantumisselvyys: Mikään ei ole pahempaa kuin loputon "hän on melkein palannut" -saga. Selkeä viesti seuran suunnalta – että vastoinkäymiset ovat takanapäin – antaa faneille mahdollisuuden tukea häntä täysillä ilman varaumia.

Hassua, miten mieli toimii. Aina kun näen Dan Jamesin asettumassa kulmapotkua varten, odotan puoliksi kuulevani Die Another Day -kappaleen avausriffin. Hänessä on jotain James Bond -maista, eikö vain? Nimi, tyylikkyys, ajatus ylösnousemuksesta sen jälkeen, kun sinut on jo laskettu pois pelistä. Hän on käynyt läpi monenlaista – siirtohuhut, loukkaantumiset, putoamisen aiheuttaman krapulan – mutta kuten hyvä päähenkilö, hän näyttää nousevan varjoista.

Jopa pienet yksityiskohdat tuntuvat loksahtavan paikoilleen. On tuottaja Dan Schneider (ei sukua, tietenkään), joka tunnetaan kykyjen hiomisesta hiteiksi. Ja sitten on RICHARD. STORRY:n elokuvamainen tunnelma – se tunnelmallinen, synkkä soundi, joka sopii täydellisesti Yorkshiren maisemaan. Tämä luku Jamesin uralla tuntuu vähemmän suurelta spektaakkelilta ja enemmän hitaasti polttavalta indie-elokuvalta, jossa sankari viimein löytää rytminsä kolmannessa näytöksessä.

Elland Roadille ahtautuville faneille viesti on selvä. Älkää vielä kirjoittako Dan Jamesin muistokirjoitusta. Sininen hetki on väistymässä. Ja jos Thorp Archilta kantautuva tieto pitää paikkansa, se mitä on luvassa saattaa olla päivän kirkkain hetki.