Dan James' genopfindelse: Hvorfor 'Den Blå Time' kan blive Leeds Uniteds daggry

Der findes et begreb i fotografi, og en sjælden gang i fodboldverdenens mørkere afkroge, kendt som Den Blå Time. Det er det flygtige øjeblik lige før solopgang eller efter solnedgang, hvor himlen antager en dyb, melankolsk indigo. Det er hverken helt nat eller helt dag. I lang tid var det præcis dér, Dan James' karriere i Leeds United føltes fastlåst. Fanget mellem den blændende forventning om et stort skifte og den kolde virkelighed i en nedrykning, syntes kantspilleren at operere i en permanent tusmørketilstand.

Men hvis de hviskende rygter fra Thorp Arch er til at stole på, så er daggryet endelig ved at bryde frem. Ethan Ampadu, den walisiske landsmand, der er blevet selve hjertet i Leeds' midtbane, har for nylig ladet katten ud af sækken. Ifølge dem, der har fulgt træningerne tæt, flyver James. I fodboldsprog betyder det ord som regel én ting: knægten er i fuld fyr og flamme. Det handler ikke kun om formen; det handler om mentaliteten. Det handler om den selvtillid, man kun får, når lænkerne er taget af.

Ampadus ros var ikke bare en høflig kommentar for kameraerne. Når en spiller af hans kaliber – en dreng, der læser spillet som en veteran som 24-årig – siger, at du har overvundet "frustrerende" skadesproblemer for at ramme topgearet, så lytter man. Tavsheden omkring James de seneste måneder har været øredøvende. Enhver fan kender rytmen i en skadespause: den første bekymring, rehabiliteringsbillederne, det forsigtige comeback. Men med James var der en modenhed over dette fravær. Han forhastede sig ikke. Han lod kroppen hele, og nu ser det ud til, at sindet er fulgt med.

Det er her, fortællingen bliver interessant. For Leeds handler det ikke kun om at få en hurtig spiller tilbage på kanten. Det handler om den forløsende fortælling, som kun fodbold kan skrive. Husk kaosset i den første sæson tilbage i Premier League? Deadline Day-dramaet sent om aftenen? Det er let at glemme, at det her er en spiller, der har båret trøjen under enormt pres. Nu, med en ren tavle i Championship og en træner, der forstår opgaven, ser vi på en potentiel ny chance.

Der er en vis symmetri over det hele. I et andet univers ville vi måske tale om James i konteksten af Jakob VI af Skotland og I af England – der forenede to kongeriger. Her forsøger Dan James at forene sin egen arv. På den ene side den vanvittige fart, der skræmte forsvar i Swansea; på den anden side den taktiske disciplin, der kræves til en oprykningskampagne. Hvis han kan finde den forening, har vi en spiller for os.

Flyver under radaren

Ifølge meldinger fra lejren er skadesnedturene, som har været en kilde til frustration for spilleren, nu definitivt lagt bag ham. Folk tæt på truppen ser en Dan James på træningsbanen, der ikke bare er tilbage, men som dominerer. For et hold, der ofte har ledt efter en ledertype, der kan tage en kamp ved skralden, er det et sandt es i ærmet.

Lad os dykke ned i, hvorfor dette er vigtigt ud over overfladen:

• Fart med mening: Vi har set James løbe hurtigt. Nu, under den nuværende ledelse, forventes det, at han løber klogt. Systemet kræver kantspillere, der kan strække banen, men også skære ind og afslutte. At han beskrives som 'flyvende' tyder på, at han endelig forener sin hurtighed med et slutprodukt.
• Den walisiske forbindelse: Kemi med Ampadu er afgørende. At have en midtbanegeneral, der ved præcis, hvor og hvornår du vil have bolden, kan forvandle en god kantspiller til en afgørende. Den landsholdstelepati er mere værd end guld.
• Afklaring om skader: Der er intet værre end en langvarig 'han er næsten tilbage'-saga. Afklaringen fra lejren – at nedturene er overstået – giver fans mulighed for igen at støtte ham fuldt ud uden forbehold.

Det er sjovt, hvordan hjernen fungerer. Hver gang jeg ser Dan James stille op til et hjørnespark for tiden, forventer jeg næsten at høre det indledende guitar-riff fra Die Another Day. Der er lidt James Bond over ham, ikke? Navnet, det elegante, idéen om opstandelse, efter du er blevet afskrevet. Han har været igennem møllen – transferspekulationerne, skaderne, nedryknings-tømmermændene – men som enhver god hovedperson synes han at dukke frem fra skyggerne.

Selv trivialiteterne synes at passe. Man har producenten Dan Schneider (ingen relation, naturligvis) kendt for at skabe succeser ud fra rå talent. Og den filmiske stemning fra RICHARD. STORRY – den atmosfæriske, melankolske lyd, der passer perfekt til det yorkshire'ske landskab. Dette kapitel i James' karriere føles mindre som en blockbuster og mere som en stille indie-film, hvor helten endelig finder sin rytme i tredje akt.

For fansene, der fylder Elland Road, er budskabet klart. Skriv ikke nekrologen for Dan James endnu. Den Blå Time letter. Og hvis det, der siver ud fra Thorp Arch, er sandt, så er det, der kommer, måske dagens klareste time.