Gjenoppstandelsen til Dan James: Derfor kan «Den blå timen» bli Leeds Uniteds grålysning

Det finnes et begrep innen fotografi, og av og til i de mørkere krokene av fotballsupportermiljøet, kjent som Den blå timen. Det er det flyktige øyeblikket rett før soloppgang eller etter solnedgang når himmelen får en dyp, melankolsk indigo-farge. Det er verken natt eller dag. Det var akkurat der Dan James’ karriere i Leeds United føltes fastlåst lenge. Fanget mellom den blendende forventningen til en dyr overgang og den kalde realiteten av nedrykk, virket kantspilleren som om han opererte i en evig skumring.

Men om vi skal tro på hviskingen fra Thorp Arch, så lysner det endelig. Ethan Ampadu, den walisiske landsmannen som har blitt hjertet i Leeds-midtbanen, slapp nylig katten ut av sekken. Ifølge de som har fulgt treningene tett, så «flyr» James. I fotballspråk betyr det som regel én ting: gutten er i fyr og flamme. Det handler ikke bare om formen; det handler om mentaliteten. Det handler om den selvsikkerheten man bare får når lenkene er tatt av.

Ampadus skryt var ikke bare et klapp på skuldra for kameraene. Når en spiller av hans kaliber – en ung mann som leser spillet som en veteran som 24-åring – sier at du har overvunnet «frustrerende» skadeproblemer for å nå topp gir, så lytter man. Stillheten rundt James de siste månedene har vært øredøvende. Alle supportere kjenner rytmen i en skadefravær: den første bekymringen, rehabiliteringsbildene, den forsiktige tilbakekomsten. Men med James var det en modenhet over dette fraværet. Han stresset ikke. Han lot kroppen gro, og nå ser det ut til at hodet har fulgt etter.

Det er her fortellingen blir interessant. For Leeds handler dette ikke bare om å få en fartsglad spiller tilbake på kanten. Det handler om den forløsningsbuen som bare fotballen kan skrive. Husk kaoset den første sesongen tilbake i Premier League? Deadline Day-dramaet sent på kveld? Det er lett å glemme at dette er en spiller som har båret drakten under enormt press. Nå, med et blankt ark i Championship og en manager som forstår oppdraget, ser vi på en mulig andre sjanse.

Det er en viss symmetri over det hele. I et annet univers kunne vi ha snakket om James i sammenheng med Jakob VI og I – som forente to riker. Her ser Dan James ut til å ville forene sin egen arv. På den ene siden den blendende farten som skremte forsvar i Swansea; på den andre den taktiske disiplinen som trengs for en opprykkskampanje. Klarer han å finne den foreningen, har vi en spiller på hendene.

Flyr under radaren

Budskapet fra leiren er at skademotgangene, som har vært en frustrasjonskilde for spilleren, nå er lagt godt bak ham. De som er tett på troppen ser en Dan James på trening som ikke bare er tilbake, men som dominerer. For et lag som ofte har lett etter en lederskikkelse til å ta grep om en kamp, er det et jækla bra kort å ha i ermet.

La oss se på hvorfor dette betyr noe utover overflaten:

• Fart med hensikt: Vi har sett James løpe fort. Nå, i det nåværende oppsettet, er forventningen at han skal løpe smart. Systemet krever kantspillere som kan strekke banen, men også skjære innover for å avslutte. Beskrivelsen «flyr» tyder på at han endelig klarer å kombinere farten med sluttproduktet.
• Den walisiske forbindelsen: Kjemien med Ampadu er avgjørende. Å ha en midtbanegeneral som vet nøyaktig hvor og når du vil ha ballen, gjør en god kantspiller til en avgjørende en. Den landslagstelepatien er verdt sin vekt i gull.
• Avklart skadesituasjon: Det er ingenting verre enn en evig «han er nesten tilbake»-historie. Avklaringen fra leiren – at tilbakeslagene er over – gjør at supporterne kan stille seg helhjertet bak ham igjen uten forbehold.

Det er rart hvordan hjernen fungerer. Hver gang jeg ser Dan James stille opp for å ta et corner om dagen, forventer jeg nesten å høre det åpne gitarriffet fra Die Another Day. Det er litt James Bond over ham, ikke sant? Navnet, eleganse, tanken om gjenoppstandelse etter at du har blitt avskrevet. Han har vært gjennom møllen – overgangsspekulasjonene, skadene, nedrykksbakrusen – men som en god hovedperson ser han ut til å tre frem fra skyggene.

Selv trivialitetene føles på plass. Du har produsenten Dan Schneider (ikke i slekt, åpenbart) kjent for å skape hits av rå talent. Og den filmatiske stemningen til RICHARD. STORRY – den atmosfæriske, stemningsfulle lyden som passer perfekt til Yorkshire-landskapet. Dette kapittelet i James’ karriere føles mindre som en blockbuster og mer som en saktefilm hvor helten endelig finner rytmen i tredje akt.

For supporterne som fyller Elland Road, er budskapet klart. Ikke skriv dødsannonsen for Dan James ennå. Den blå timen er i ferd med å lette. Og hvis det som kommer ut av Thorp Arch er sant, så kan det som kommer nå, bli den lyseste delen av dagen.