Dan James förvandling: Därför kan "Blå timmen" bli Leeds Uniteds gryning

Inom fotografin finns ett begrepp, och ibland även i de mörkare hörnen av fotbollssupporterskap, som kallas Blå timmen. Det är det där flyktiga ögonblicket strax före soluppgången eller efter solnedgången när himlen antar en djup, melankolisk indigofärg. Det är varken natt eller dag. Under en lång tid kändes det precis som om Dan James karriär i Leeds United hade fastnat. Fångad mellan den bländande förväntan som en dyr övergång för med sig och den kalla verkligheten efter nedflyttningen, verkade yttern befinna sig i ett ständigt skymningsläge.

Men om vi ska tro på viskningarna från Thorp Arch, så gryr det äntligen. Ethan Ampadu, den walesiske landsman som blivit hjärtat i det här Leeds mittfält, släppte nyligen en nyhet. Enligt dem som har följt träningspassen på nära håll, så "flyger" James. Inom fotbollsspråk brukar det ordet betyda en sak: killen är helt enkelt i kanonform. Det handlar inte bara om fysiken, utan om mentaliteten. Det handlar om den pondus du bara får när bojorna är av.

Ampadus beröm var ingen artighetsfras för kamerorna. När en spelare av hans kaliber – en kille som läser spelet som en veteran vid 24 års ålder – säger att du har kommit över "frustrerande" skadeproblem för att nå toppfart, då lyssnar man. Tystnaden kring James de senaste månaderna har varit öronbedövande. Varje supporter känner till rytmen vid en skadefrånvaro: den initiala oron, rehabiliteringsbilderna, den försiktiga återkomsten. Men med James fanns det en mognad i den här frånvaron. Han stressade inte fram något. Han lät kroppen läka, och nu verkar det som att huvudet har följt efter.

Det är här som berättelsen blir riktigt intressant. För Leeds handlar det inte bara om att få tillbaka en speedster på kanten. Det handlar om den återupprättelse som bara fotbollen kan skriva. Kommer du ihåg kaoset under den första säsongen tillbaka i Premier League? Deadline Day-dramat sent på kvällen? Det är lätt att glömma att det här är en spelare som burit tröjan under oerhörd press. Nu, med en ren skiva i Championship och en tränare som förstår uppdraget, ser vi en potentiell andra chans.

Det finns en viss symmetri i det hela. I ett annat universum kanske vi hade pratat om James i samband med Jakob VI och I – som förenade två kungariken. Här är det Dan James som ser ut att vilja förena sitt eget arv. Å ena sidan den blixtrande snabbhet som skrämde försvar i Swansea, å andra sidan den taktiska disciplin som krävs för en uppflyttningsstrid. Om han kan hitta den föreningen, då har vi en riktig spelare att glädjas åt.

Flyger under radarn

Det som sägs inne i laget är att skadeproblemen, som varit en stor frustration för spelaren, nu är ett avslutat kapitel. De som är nära truppen ser en Dan James på träningarna som inte bara är tillbaka, utan som dominerar. För ett lag som ofta letat efter en ledargestalt att ta tag i matchen, är det ett jäkla ess att ha i rockärmen.

Låt oss bryta ner varför det här är viktigare än vad som syns på ytan:

• Snabbhet med syfte: Vi har sett James springa fort. Nu, i den nya organisationen, är förväntningen att han ska springa smart. Systemet kräver yttrar som kan bredda spelet men också skära inåt för att avsluta. Att han beskrivs som "flygande" tyder på att han äntligen kombinerar farten med ett slutresultat.
• Den walesiska kopplingen: Kemin med Ampadu är avgörande. Att ha en mittfältsgeneral som vet exakt var och när du vill ha bollen kan förvandla en bra ytter till en matchavgörande sådan. Den landslagstelepatin är guld värd.
• Skadefrånvaro – klart besked: Det finns inget värre än en utdragen "han är snart tillbaka"-saga. Det tydliga beskedet från lägret – att motgångarna är över – gör att supportrarna kan ställa sig helt bakom honom igen utan förbehåll.

Det är märkligt hur hjärnan fungerar. Varje gång jag ser Dan James ställa sig vid en hörna nu för tiden, förväntar jag mig nästan att höra den inledande gitarrriffen från Die Another Day. Det är något James Bond över honom, eller hur? Namnet, elegans, känslan av uppståndelse efter att ha blivit avskriven. Han har gått genom elden – övergångsspekulationerna, skadorna, nedflyttningsbaksmällan – men som vilken god protagonist som helst, verkar han nu träda fram ur skuggorna.

Även kuriosan känns passande. Vi har producenten Dan Schneider (ingen relation, uppenbarligen) känd för att skapa hits av rå talang. Och den filmiska känslan hos RICHARD. STORRY – det atmosfäriska, stämningsfulla ljud som passar det yorkshireländska landskapet perfekt. Det här kapitlet i James karriär känns mindre som en storslagen actionfilm och mer som en stillsam indie-där hjälten äntligen hittar sin rytm i tredje akten.

För supportrarna som fyller Elland Road är budskapet tydligt. Skriv inte dödsrunan för Dan James än. Den blå timmen lättar. Och om det som sägs från Thorp Arch är sant, så kan det som komma härnäst bli den ljusaste delen av dagen.