ステファノス・チチパス、インディアンウェルズで苦戦も、グランドスラムへの自信は揺るがず

カリフォルニアの砂漠で今、ステファノス・チチパスが置かれている状況を、言葉以上に雄弁に物語るイメージがある。それは彼のウィニングショットでも、完璧なドロップショットでもない。紙面上では格下と見られていた相手に最後のポイントを奪われた後の、彼の表情だ。多くの人が"第5のグランドスラム"と呼ぶインディアンウェルズは、このギリシャ人選手にとって、これまでの確信が崩れ去る場所となりつつある。それでも、テニスガーデンのロッカールームで彼とすれ違った人々は、異なる表情を目撃しているという。かつてのような痛烈な敗戦後に見せていた打ちひしがれた青年の面影は、そこにはない。この一見した危機には、何か意図があるのだろうか？

砂塵の向こう側、見えない亀裂

率直に言おう。インディアンウェルズでの早期敗退は応える。特に昨年の悔しさを胸に、この大会に臨んでいたチチパスにとってはなおさらだ。カリフォルニアのスローコートは彼の最も得意とするサーフェスではないが、グランドスラムを狙う選手にとって、言い訳は許されない。ではなぜ、今回の敗退にもかかわらず、依然として彼に期待する声があるのか。それは、会見で彼が一切の敗北宣言をしなかったからだ。それどころか、「僕はグランドスラムで優勝できる」と、一言一言を噛み締めるように繰り返した。これはよくある常套句ではない。ここ数ヶ月彼が心の支えとしてきたマントラ、すなわち彼の「チャンピオンマインドセット」の核となる信念なのだ。

これは、彼が自著『Champion Mindset: Coach Yourself to Win at Life』で明確に綴った哲学である。これは単なるテニスプレーヤー向けのハウツー本ではなく、ステファノスが敗北を教訓へと変えるために自ら実践してきた、まさにバイブルのような存在だ。彼がコートを後にする時、頭を垂れていたとしても、その内面では既にすべてのプロセスが始まっている。ミス、ショット、感情。インディアンウェルズは、彼に格好の研究材料を提供したことだろう。

ジョコビッチ、キリオス、そして頂への試金石

現在のチチパスを理解するには、過去12ヶ月間を振り返ればいい。一方には、テニス界の鬼ことジョコビッチとの比較がある。ジョコビッチ vs チチパスはもはや定番カードであり、主要大会でのチチパスにとっては、ほぼ通過儀礼とも言える。そしてもう一方には、ニック・キリオスとの感情的決闘がある。あのウィンブルドンの一戦、ニック・キリオス（オーストラリア） vs ステファノス・チチパス（ギリシャ）は、単なる試合を超え、純粋な才能と緊張感が爆発する、記憶に残る壮絶なものだった。この2つの対戦は、ATP250のどのタイトル獲得よりも、ステファノスの人柄を形作ったのだ。

• ジョコビッチ戦: 才能だけでは頂点に立てず、比類なき精神的な強さが勝利を引き寄せることを学んだ。
• キリオス戦: 時にカオスから自身を守り、それを成長の糧とする術を身につけた。
• 教訓: 良いプレーをするだけでは不十分だ。自らに、あの2人と肩を並べ、打ち負かすことができると信じ込ませることが必要だと。

それでも僕は勝てると信じている

真のチャンピオンは、苦難の時こそ輝く。現在チチパスは、誰の目にも明らかなように、霧の中にいる。しかし彼と他の多くの選手との違いは、それを認めつつも、「僕はまだグランドスラムで勝てると信じている」と、叫び続けることだ。それは傲慢さではなく、ランキングや批判の荒波の中での、彼の命綱なのである。インディアンウェルズでは戦いに敗れたが、初のグランドスラムタイトルを懸けた戦いは、まだ終わっていない。そして、長年彼を追いかけてきて学んだことがあるとすれば、それはステファノスが一度目標を定めれば、彼は不屈の闘志を発揮するということだ。

今後数ヶ月に注目だ。クレーシーズンはすぐそこまで来ており、そこで彼のテニスは再び躍動するだろう。インディアンウェルズの危機？それは、彼自身が真の主人公として、自らのやり方で綴り続ける物語の、一章に過ぎないのだから。