Stefanos Tsitsipas: Modgang i Indian Wells, men troen på Grand Slam-titlen er intakt

Der er et billede, der siger mere end tusind ord om Stefanos Tsitsipas' tid i den californiske ørken. Det er ikke billedet af en vinderforhånd eller en perfekt stopbold, men derimod hans udtryk efter det sidste point tabt mod en modstander, som på papiret burde have været inden for rækkevidde. Indian Wells, turneringen som mange kalder den femte Grand Slam, viser sig at være en sand kirkegård for grækerens forhåbninger. Alligevel fortæller de, der har mødt ham i omklædningsrummet i Tennis Garden, om et anderledes blik i øjnene: langt fra den knækkede ungersvend, vi har set efter tidligere tunge nederlag. Er der en metode i denne tilsyneladende krise?

Ørkenens støv og de usynlige revner

Lad os være ærlige: et tidligt exit i Indian Wells svier. Især for en som Tsitsipas, der netop havde lagt skuffelsen fra sidste år bag sig i denne turnering. Det langsomme underlag i Californien har aldrig været hans favorit, men for en potentiel Grand Slam-mester burde den slags skel ikke eksistere. Så hvorfor er der stadig nogen, der tror på ham, på trods af fejltagelsen? Fordi han på pressemødet ikke kastede håndklædet i ringen, tværtimod. "Jeg kan vinde en Grand Slam-titel" gentog han, idet han understregede hvert et ord. Det er ikke den sædvanlige floskel; det er det mantra, han har båret på i månedsvis, grundstenen i hans "vindermentalitet".

Jeg taler om den filosofi, han har beskrevet i sort og hvidt i sin bog, "Vindermentalitet: Træn dig selv til at vinde i livet". Det er ikke bare en simpel håndbog for tennisspillere, men en ægte guide, som Stef har brugt til at forvandle nederlag til læring. Hver gang du ser ham forlade banen med hængende hoved, ved du, at han indeni allerede er i gang med at bearbejde det hele: fejl, slag, følelser. I Indian Wells har han fået rigeligt med stof at arbejde med, det kan jeg forsikre dig om.

Djokovic, Kyrgios og de andre: sandhedens time

For at forstå, hvor Tsitsipas står i dag, behøver man blot at se på spejlet fra de seneste tolv måneder. På den ene side sammenligningen med kannibalen Djokovic: Djokovic mod Tsitsipas er blevet en klassiker, nærmest en uundgåelig passage for grækeren i de turneringer, der virkelig tæller. På den anden side det humørfyldte opgør med Nick Kyrgios. Dengang i Wimbledon, Nick Kyrgios (AUS) mod Stefanos Tsitsipas (GRE), var det ikke bare en kamp, det var en eksplosion af nerver og rent talent, noget man sent glemmer. To udfordringer, der har præget Stefanos' karakter langt mere end nogen sejr i en ATP 250-turnering.

• Mod Djokovic: han har lært, at mental styrke slår talent, hvis man ikke understøtter det med hovedet.
• Mod Kyrgios: han har forstået, at man nogle gange må forsvare sig mod kaosset, og måske endda bruge det til at vokse.
• Lektionen: det er ikke nok at spille godt; du må overbevise dig selv om, at du kan være der sammen med dem og slå dem.

Jeg tror stadig på, at jeg kan klare det

De sande mestre kendes i modgang. Lige nu befinder Tsitsipas sig i en gråzone, det kan vi alle se. Men forskellen på ham og så mange andre er, at han bliver ved med at erklære det, nærmest råbe det ud: "Jeg tror stadig på, at jeg kan vinde en Grand Slam". Det er ikke arrogance; det er hans livline i det oprørte hav af ranglister og kritik. I Indian Wells tabte han et slag, men krigen om hans første Grand Slam-titel er stadig åben. Og hvis der er én ting, vi har lært i alle årene med at følge ham, så er det, at når Stefanos først har sat noget i sigtekornet, bliver han nådesløs.

Så hold øje med de kommende måneder. Grusbanesæsonen venter lige om hjørnet, og der kan hans tennis igen komme til at synge. Krisen i Indian Wells? Bare et kapitel i en bog, han selv er i færd med at skrive, på sin egen måde, som den ægte hovedperson, han er.