Mitchell Santner: "Flatline"-kaptenen redo att tysta en hel nation i T20-VM-finalen

Om du just nu bara tittar på resultattavlan på Narendra Modi Stadium, skulle du kunna tro att den här T20-VM-finalen följer manus. Ett fullsatt hus med över 100 000 åskådare, alla iklädda blått och vrålande, medan de indiska öppnarna Abhishek Sharma och Sanju Samson behandlar Nya Zeelands anfall som ett vanligt nätpass. Men om du har följt det här Black Caps-laget den senaste månaden, vet du att den som bestämmer ute på plan inte låter sig skrämmas av oväsendet. Inte ett dugg.

Mannen de kallar "Flatline"

Mitchell Santner får inte panik. Hans lagkamrater kallar honom "Flatline" eftersom hans puls verkar ligga strax över noll, oavsett om han ska försvara 14 runs i sista overen eller går ut för att slå när innings ser ut att rasa samman. Det är den energin han har fört med sig till turneringen. Medan resten av cricketingvärlden är upptagen med att hylla det indiska lagets slagstyrka eller Varun Chakravarthys mystiska spinn, har Santner tyst och metodiskt styrt upp en turnering där Nya Zeeland ser redo ut för den ultimata kuppen.

Inför finalen, när han fick frågan om de 130 000 fansen som önskar honom förlust, levererade han inte de vanliga diplomatiska klyschorna. Han medgav det rakt ut: "Målet är att tysta publiken.". Han drog sig till och med tillbaka till 2023 och påminde alla om hur Pat Cummins gjorde precis samma sak mot Indien på just den här planen i ODI-finalen. Det är inte arrogans; det är bara det nyzeeländska sättet att formulera uppdraget.

Vinna slantsinglingen, jaga drömmen

Santner gissade rätt vid slantsinglingen och bestämde sig för att jaga. På en så enorm plan som i Ahmedabad kan jakt vara ett psykologiskt vapen, särskilt mot ett lag som är kvävt av förväntningar. "Vi ska försöka begränsa dem till en upphinnbar summa," sa han med det lugn som oftast föregår en storm. Men att begränsa det här indiska laget är lättare sagt än gjort. Powerplay-över vi just bevittnade var brutal – Indien slog 92 runs, det högsta i någon T20-VM-match.

Det är här Santners kaptenshandbok kommer in i bilden. Han vet att man inte bara kan "hålla tillbaka" sådana här laguppställningar längre. Som han nämnde inför matchen: "Det enda sättet att sakta ner något lag är att ta wickets i toppen". Han behöver ett genombrott, och han behöver det nu för att kunna sätta press i de mittersta oversen.

Nicholas Pooran-faktorn (även om han inte är här)

Du kanske undrar varför det långa nyckelordet Nicholas Pooran vs. Mitchell Santner dyker upp i trenderna. Även om Pooran inte är med i finalen (Västindien hade en tuff turnering), definierar den här matchningen Santners värde. Santner är mästaren på att stänga ner spelet. Han är den du sätter in när en vänsterhänt slagman som Pooran ser ut att vilja börja svinga. I de mittersta oversen bowlar Santner inte bara "dots"; han kväver livet ur innings. I semifinalen mot Sydafrika lades mallen. Om han kan återskapa det strypgreppet mot spelare som Suryakumar Yadav eller Hardik Pandya, kan Nya Zeeland dra ut matchen djupt in på natten.

En ledares hjärta

Bortom taktiken är det hur hans lag pratar om honom som gör Santner speciell. Den unge stjärnan Rachin Ravindra sammanfattade det bäst efter den avgörande matchen mot Sri Lanka: "En kapten som Mitchell Santner får dig att känna dig tre meter lång och osårbar". När din ledare är så lugn som Santner, smittar det av sig. Oavsett om det var Matt Henry som tog den nya bollen och slog till direkt i tidigare matcher, eller Lockie Ferguson som gasade på en platt plan, köper de alla mantrat "vi kör bara vårt race".

Ja, Indien är favoriter. Ja, de försöker bli det första laget att försvara T20-titeln och det första att vinna den på hemmaplan. Men historien är en lustig sak. Nya Zeeland har aldrig förlorat mot Indien i en T20-VM-match. Och de har en kapten som är på väg att ändra spelets förutsättningar, en pokerface-over i taget.

Oavsett om de lyfter bucklan eller inte, kommer det att vara ett schackparti som definierar denna final att se Mitchell Santner orkestrera det här försvaret från mitten av planen. Publiken är högljudd, men "Flatline" lyssnar inte.

• Nyckelduell: Santners vänsterarmade ortodoxa spinn mot Indiens högertunga mittordning.
• Rekordet: Santner har en fantastisk ekonomi i T20I, och ligger bland de främsta genom tiderna för bowlare med 400+ overs.
• Citatet: "Jag skulle inte ha något emot att krossa några hjärtan för att äntligen få lyfta bucklan." - Mitchell Santner.