Mitchell Santner: Den "Flade"-kaptajn klar til at bringe en nation til tavshed i T20-VM-finalen

Hvis du lige nu kun kigger på resultattavlen på Narendra Modi Stadion, ville du måske tro, at dette T20-VM-følger manuskriptet. Et udsolgt hus med over 100.000 tilskuere, alle brølende i blåt, mens de indiske openers Abhishek Sharma og Sanju Samson behandler New Zealand-angrebet som en træningssession. Men hvis du har fulgt dette Black Caps-hold den sidste måned, ved du, at manden, der træffer beslutningerne på banen, ikke lader sig påvirke af larmen. Overhovedet ikke.

Manden de kalder "Flad"

Mitchell Santner går i panik. Hans holdkammerater kalder ham "Flad" (Flatline), fordi hans puls ser ud til at ligge lige over nul, uanset om han skal forsvare 14 runs i sidste over, eller om han går ud for at batte, når innings ligger i ruiner. Det er den energi, han har bragt til denne turnering. Mens resten af cricketverdenen har travlt med at hype det indiske holds ildkraft eller Varun Chakravarthys spin-mysterier, har Santner stille og roligt orkestreret en turnering, hvor New Zealand ligner et hold klar til det ultimative kup.

Før finalen, da han blev spurgt ind til de 130.000 fans, der ønsker ham nederlag, kom han ikke med de sædvanlige diplomatiske klicheer. Han indrømmede det rent ud: "Målet er at bringe folkemængden til tavshed." Han hentydede endda til 2023 og mindede alle om, hvordan Pat Cummins gjorde præcis det samme mod Indien på netop denne bane i ODI-finalen. Det er ikke arrogance; det er bare den newzealandske måde at formulere missionen på.

At vinde møntkastet, at jagte drømmen

Santner gættede rigtigt ved møntkastet og besluttede at jagte (fielding second). På en så stor bane som i Ahmedabad kan det at jagte være et psykologisk våben, især mod et hold, der er tynget af forventninger. "Vi vil forsøge at begrænse dem til en jagtbar score," sagde han med den slags ro, der normalt går forud for en storm. Men at begrænse dette indiske hold er lettere sagt end gjort. Powerplay'en, vi lige har været vidne til, var brutal – Indien hamrede 92 runs hjem, det højeste i nogen T20-VM-kamp.

Det er her, Santners kaptajn-manual kommer i spil. Han ved, at man ikke længere bare kan "dæmme op for" line-ups som denne. Som han nævnte i optakten: "Den eneste måde at bremse ethvert hold på er wickets i topordenen". Han har brug for et gennembrud, og han har brug for det nu for at lægge pres på i de midterste overs.

Nicholas Pooran-faktoren (Selvom Han Ikke Er Her)

Du undrer dig måske over, hvorfor det lange nøgleord Nicholas Pooran vs. Mitchell Santner bliver ved med at dukke op i trends. Selvom Pooran ikke er i denne finale (Vestindien havde en hård turnering), definerer dette matchup Santners værdi. Santner er mesteren i den lukkende spell (defensive bowlingserie). Han er ham, du bringer ind, når en frygtløs venstrehåndsslagmand som Pooran er klar til at slå ud. I de midterste overs bowlede Santner ikke bare dot bolde; han kvæler livet ud af innings. Mod Sydafrika i semifinalen var skabelonen lagt. Hvis han kan gentage den kvælertag mod navne som Suryakumar Yadav eller Hardik Pandya, kan New Zealand trække dette spil dybt ind i natten.

Hjertet hos en leder

Ud over taktikken er det, der gør Santner speciel, hvordan hans hold taler om ham. Unge Rachin Ravindra opsummerede det bedst efter den skæbnesvangre kamp mod Sri Lanka: "En kaptajn som Mitchell Santner får dig til at føle dig ti meter høj og skudsikker." Når din leder er så cool som Santner, smitter det af. Uanset om det var Matt Henry, der tog den nye bold og slog til med det samme i tidligere kampe, eller Lockie Ferguson, der stormede ind på en flad bane, så køber de alle ind på mantraet "vi gør bare vores ting".

Ja, Indien er favoritter. Ja, de forsøger at blive det første hold til at forsvare T20-tronen og det første til at vinde den på hjemmebane. Men historien er en sjov størrelse. New Zealand har aldrig tabt til Indien i en T20-VM-kamp. Og de har en anfører, der er ved at nulstille spillet, én dødpanet over ad gangen.

Uanset om de løfter trofæet eller ej, vil det at se Mitchell Santner orkestrere dette forsvar fra midten af banen være det skakspil, der definerer denne finale. Folkemængden er høj, men "Flad" lytter ikke.

• Nøgleduel: Santners venstrearmede orthodox spin vs. Indiens højrehåndstunge midterorden.
• Rekorden: Santner har en forrygende T20I economy rate og befinder sig blandt de helt store bowlere med 400+ overs.
• Citaten: "Jeg ville ikke have noget imod at knuse et par hjerter for endelig at løfte trofæet." - Mitchell Santner.