Mitchell Santner: «Flatline»-kapteinen klar for å få en hel nasjon til å tie i T20-VM-finalen

Hvis du bare ser på resultatkortet fra Narendra Modi Stadium akkurat nå, kan det hende du tror denne T20-VM-finalen følger manuset. Et stappfullt stadion med over 100 000 tilskuere, alle som brøler i blått, med de indiske åpnerne Abhishek Sharma og Sanju Samson som behandler New Zealand-angrepet som en enkel treningsøkt. Men hvis du har fulgt dette Black Caps-laget den siste måneden, vet du at fyren som bestemmer på banen ikke lar seg affisere av støyen. Ikke det spor.

Mannen de kaller «Flatline»

Mitchell Santner får ikke panikk. Lagkameratene kaller ham «Flatline» fordi pulsen hans ser ut til å ligge like over null, uansett om han skal forsvare 14 løp i den siste overen eller går ut for å batte når omgangen ligger i ruiner. Det er den energien han har brakt til dette mesterskapet. Mens resten av cricketverden er opptatt med å hype opp det indiske lagets slagkraft eller spin-mysteriet Varun Chakravarthy, har Santner stille og rolig orkestrert et mesterskap der New Zealand virker klare for det ultimate kuppet.

Før finalen, da han ble spurt om de 130 000 tilskuerne som ønsker at han skal tape, kom han ikke med de vanlige diplomatiske klisjeene. Han innrømte det rett ut: «Målet er å få publikum til å tie.» Han viste til og med tilbake til 2023, og minnet alle om hvordan Pat Cummins gjorde akkurat det samme mot India på akkurat denne banen i ODI-finalen. Det er ikke arroganse; det er bare den newzealandske måten å formulere oppdraget på.

Vinne myntkastet, jakte drømmen

Santner traff riktig på myntkastet og bestemte seg for å jage. På en bane så stor som Ahmedabad kan det å jage være et psykologisk våpen, spesielt mot et lag som drukner i forventninger. "Vi skal prøve å begrense dem til en oppnåelig score," sa han med den type ro som vanligvis kommer før en storm. Men å begrense dette indiske laget er lettere sagt enn gjort. Powerplayen vi nettopp var vitne til var brutal – India smadret 92 løp, det høyeste i noen T20-VM-kamp.

Det er her Santners kapteinshåndbok kommer inn i bildet. Han vet at du ikke lenger bare kan «kontrollere» slagrekker som dette. Som han nevnte i oppkjøringen: «Den eneste måten å bremse et lag på er wickets tidlig». Han trenger et gjennombrudd, og han trenger det nå for å sette press i midterste over.

Nicholas Pooran-faktoren (selv om han ikke er her)

Du lurer kanskje på hvorfor nøkkelordet Nicholas Pooran vs. Mitchell Santner stadig dukker opp i trendene. Selv om Pooran ikke er i denne finalen (Vest-India hadde et tøft mesterskap), definerer dette oppgjøret Santners verdi. Santner er mesteren av den avstengende spillsekvensen. Han er fyren du setter inn når en slagkraftig venstrehendt som Pooran ser ut til å ville fyre løs. I de midterste overene bowler ikke Santner bare nullere; han kveler livet ut av inningsene. Mot Sør-Afrika i semifinalen ble malen satt. Hvis han kan gjenskape den kvelertaken mot spillere som Suryakumar Yadav eller Hardik Pandya, kan New Zealand dra dette spillet langt ut i natten.

Hjertet til en leder

Utover taktikken, er det hvordan laget hans snakker om ham som gjør Santner spesiell. Unge Rachin Ravindra oppsummerte det best etter den avgjørende kampen mot Sri Lanka: "En kaptein som Mitchell Santner får deg til å føle deg ti fot høy og skuddsikker". Når lederen din er så avslappet som Santner, smitter det nedover i rekken. Enten det var Matt Henry som tok den nye ballen og slo til umiddelbart i tidligere kamper, eller Lockie Ferguson som ladet inn på en flat bane, de kjøper alle mantraet "vi bare gjør vår greie".

Ja, India er favoritter. Ja, de prøver å bli det første laget til å forsvare T20-tittelen og det første til å vinne den på hjemmebane. Men historien er en morsom ting. New Zealand har aldri tapt mot India i en T20-VM-kamp. Og de har en kaptein som er klar for å nullstille spillet, én rolig over av gangen.

Enten de løfter troféet eller ikke, vil det å se Mitchell Santner orkestrere dette forsvaret fra midten av banen bli det sjakkspillet som definerer denne finalen. Publikum brøler, men «Flatline» hører ikke etter.

• Nøkkelduell: Santners venstrearmede orthodox spin mot Indias høyrehendte midtre slagrekke.
• Rekorden: Santner har en imponerende T20I-økonomi-rate, og ligger blant tidenes beste for bowlere med 400+ overs.
• Sitatet: «Jeg hadde ikke hatt noe imot å knuse noen hjerter for å løfte troféet for en gangs skyld.» - Mitchell Santner.