Julia Ebner: Ekstremismeforskeren om bot-hærer og netthat

Det er en usynlig krig som raser der ute i det digitale rommet. Mens vi scroller gjennom feedene våre, liker innlegg fra lenge glemte bekjente eller irriterer oss over sinte kommentarer, er de allerede i full sving: Hærer av boter, styrt av ekstremister, troll og politiske strateger. Det er ingen andre i Europa som har gransket dette fenomenet så grundig de siste årene som Julia Ebner. Den østerrikske ekstremismeforskeren, som jobber ved en ledende forskningsinstitusjon for strategisk dialog i London, har i årevis advart mot den systematiske undergravingen av våre sosiale nettverk. Og hennes nyeste analyser er mer alarmerende enn noensinne.

Metoden: Hvordan boter erobrer hjernene våre

Det ville være for enkelt å bare anta at det står et par sinte personer bak hver hatkampanje. Det Julia Ebner og teamet hennes avdekker i skjulte etterforskninger, er høyt profesjonelt organisert manipulasjon. Det handler ikke lenger om enkelttroll, men om bot-hærer som styrer tusenvis av kontoer samtidig. De poster ikke bare radikale slagord, de interagerer, de forsterker hverandre gjensidig og gir på den måten ekstreme minoriteter en kunstig rekkevidde de aldri ville hatt i den virkelige verden. Taktikken er alltid den samme: I kommentarfeltene under innlegg om flyktninger, vaksiner eller valg dukker det plutselig opp massevis av identiske fortellinger. For Julia Ebner er dette et tydelig mønster: «Det som ser ut som en spontan folkesjel, er ofte resultatet av nøye planlagte digitale angrep», oppsummerer hun funnene fra sine skjulte etterforskninger. Spesielt forrædersk: Botene lærer. De imiterer menneskelig atferd, poster først harmløse kattebilder for å bygge tillit, og slår så til.

Den dødelige effekten av likerklikk og delinger

Mange undervurderer fortsatt sprengkraften i denne digitale manipulasjonen. Men Julia Ebner har i bøker som «Going Dark» eller «The Rage» imponerende dokumentert hvordan digital hets blir til reell vold. Hun viser hvordan terrororganisasjoner og høyreekstreme grupper bruker de samme algoritmene for å rekruttere fortvilte ungdommer. Plattformene selv blir medskyldige, fordi algoritmene deres belønner sinne og radikalitet – de bringer de verste innholdene til toppen av tidslinjene, fordi de genererer mest interaksjon. Et spesielt urovekkende eksempel er de såkalte dypfalske. I en verden hvor man snart ikke kan stole på noen verken på video eller lyd, ser Julia Ebner en ny dimensjon av desinformasjon i møte. «Vi står overfor en enorm påkjenning for demokratiet», advarer hun. For når fakta ikke lenger teller, er det til syvende og sist bare de mest høylytte og skruppelløse som vinner.

Hva kan vi gjøre? Eksperten har klare krav

Men Julia Ebner ville ikke vært den mest fremtredende forskeren på dette feltet hvis hun bare kom med dystre spådommer. Hun krever endelig radikal åpenhet fra teknologikonsernene. Det er ikke nok å slette noen åpenbare hatinnlegg. Algoritmene må endres, de må ikke lenger belønne spredning av ekstremisme. I tillegg trenger vi:

• Mer digital kompetanse i befolkningen: Vi må lære oss å gjenkjenne manipulerende innhold og stille kritiske spørsmål til det.
• Uavhengig forskning: Så langt gir plattformer som Facebook eller X (tidligere Twitter) altfor sjelden innsikt i dataene sine.
• Internasjonalt samarbeid: Digital manipulasjon stopper ikke ved landegrensene. Bare hvis stater som Østerrike, Tyskland og EU handler sammen, kan vi stoppe de virtuelle leiesoldatene.

Arbeidet til Julia Ebner er et uunnværlig kompass i disse kaotiske tidene. Hun dykker ned i internettets mørkeste kroker for å vise oss alle hva som koker der nede. Vi bør ta advarslene hennes på alvor – for kampen om definisjonsmakten over hjernene våre har for lengst begynt. Og vi er alle midt i den, enten vi vil eller ikke.