Cavaliers mot Magic: Derfor er dette første runde-oppgjøret serien du må få med deg i NBA

Ok, folkens. Har du vært i nærheten av vannkjøleren denne uka – eller scrollet gjennom feeden for å prøve å unngå fotballprat et øyeblikk – så vet du at det eneste tallet som betyr noe nå, ikke er temperaturen i grader. Det er nedtellingen til kampstart. Cavaliers mot Magic-serien er endelig her, og tror du dette bare er et standard oppgjør i første runde, har du ikke fått med deg energien som bygger seg opp i The Land.

Jeg har dekket denne ligaen lenge nok til å vite når en serie har den ekstra gnisten. Og denne her? Den har det i bøtter og spann. Vi snakker om en skikkelig nostalgifaktor, et oppgjør som tar oss rett tilbake til finalene i Eastern Conference i 2009. For de som husker, sitter det fortsatt i veggen: Orlando Magic mot Cleveland Cavaliers. Det var LeBron sitt første virkelige hjertesorg i Cavaliers-drakt, da Dwight Howard og en gjeng skarpskyttere sendte Cleveland hjem. Nå får arvingene fra den rivaliseringen skrive det neste kapittelet. Det er nesten poetisk, egentlig.

Stemningen i byen har bygget seg opp hele uka, og du kan kjenne den i hallen. Men praten handler ikke bare om taktikk og strategi. Det er en annen type elektrisitet i lufta, og den smitter over fra den andre siden av parkeringsplassen. Du kan ikke være i Cleveland akkurat nå uten å få med deg hviskingen om dramaet med Nate Scheelhaase & Browns. Sesongoppkjøringen begynner allerede å bli heftig i Berea, og den rastløse energien – det sugget etter en vinner – forsterker bare det Cavaliers holder på med. Denne byen er sulten på et dypt løp, og basketballaget står først i køen for å mette den.

Shedeur Sanders, sluttspillpress og en by i vente

Selv praten rundt NFL-draften sniker seg inn på banen. Jeg fikk med meg noe av pratet denne uka der noen endelig sa det mange av oss har tenkt: Shedeur Sanders er en PRO BOWL-quarterback. Om det skjer i Cleveland eller et annet sted er million-dollar-spørsmålet, men meningen sier deg alt. Dette er en by som krever stjernestatus, som vet hvordan en skikkelig nummer én ser ut. Akkurat nå har Cavaliers det ansvaret. De er hovedattraksjonen. Og mens Browns finner ut av quarterback-situasjonen sin for neste år, er det nå det virkelige showet begynner.

Vet du hvem som kjenner på den vekta? Boston Celtics. De sitter fint i det og følger med som hauker på denne serien. Men det ligger en viss arroganse i det å vente, og den kan bite deg i bakenden. Fra det jeg hører fra treningsanlegget, er stemningen at dette Cavaliers-laget ikke bare er fornøyd med å være her. De har en defensiv identitet som kan gjøre livet surt for hvem som helst, og det starter med Paolo Banchero og Franz Wagner.

Det du må følge med på: Mer enn bare sluttsignalet

Så, hva er det vi egentlig ser etter når ballen går i lufta? Her er det jeg har ringet inn på kortet mitt:

• Kampen om malingen: Jarrett Allen og Evan Mobley mot Magics størrelse. Dette blir ingen finerieserie. Det blir fysisk, og returmarginene vil avgjøre.
• Donovan Mitchells øyeblikk: Spida har vært her før. Men dette er sjansen hans til virkelig å eie en Cleveland-sluttspillrunde. Han er den som utligner forskjellene.
• Bredden på benken: Orlando er unge og fryktløse. Caris LeVert og Cavaliers’ andrelag må holde stand når starterne hviler. Vinner de minuttene uten Mitchell, vinner de serien.

Det er allerede mye NBA: Cavaliers mot Magic-reaksjoner som flyr rundt, og de fleste spår en sjukampers sliteperiode. Jeg heller også i den retningen. Magic er ikke redde. De har en trener i Jamahl Mosley som får dem til å tro de kan gå gjennom vegger. Men Cleveland har erfaringen, og de har hjemmebanefordelen som faktisk betyr noe i denne hallen.

Jeg skal ikke sitte her og bryte ned oddsen som en bookmaker. Men om du spør meg – en fyr som har vært borti det meste – så kommer denne serien til å definere retningen for denne Cavaliers-kjernen. De har bygget mot dette øyeblikket siden oppbyggingen startet. Og med Browns som den distraherende sideshow’en, er scenen satt for at Cavaliers skal minne alle på hvem som styrer denne byen om våren.

Gjør klar ølet, fyr opp strømmen og skru opp lyden. Cavaliers mot Magic er i ferd med å minne oss på hvorfor vi elsker denne sporten. Det er personlig, det er historisk, og det skjer akkurat nå.